Como todos los animales, los corales se reproducen sexualmente (liberando esperma y huevos), pero también asexualmente (haciendo esquejes como una planta). Descubramos la misteriosa reproducción de los corales.
Reproducción sexual
Como todos los animales, los corales se reproducen sexualmente. Hay pólipos masculinos que producen gametos masculinos (esperma) y pólipos femeninos que producen gametos femeninos (óvulos). Los corales que viven en una colonia pueden tener tanto machos como hembras en la misma colonia, por lo que se dice que el coral es hermafrodita.
La fecundación que tiene lugar cuando las células reproductoras masculinas y femeninas se encuentran puede ser de dos tipos: la fecundación es externa y los espermatozoides se encuentran con los óvulos en aguas abiertas, tras ser expulsados por los pólipos. La fecundación es interna, los pólipos masculinos emiten espermatozoides que son recibidos en un pólipo femenino en incubación.
Durante la fecundación, se forma un óvulo que da lugar a una «larva de plánula » que vaga durante algún tiempo por las corrientes marinas antes de caer al fondo. A continuación, la larva se transforma en un pólipo que, al adherirse a una roca, se convierte en una nueva colonia. La reproducción sexual permite la propagación de los corales en nuevas zonas, al tiempo que garantiza la mezcla genética.
Reproducción asexual
Al igual que otros animales, el coral tiene la particularidad de poder reproducirse asexualmente, es decir, sin liberar células sexuales. Los corales se fragmentan, ya sea debido a perturbaciones naturales (tormentas, ciclones o depredadores) o por la acción humana voluntaria o involuntaria. Si el trozo fragmentado, que puede llamarse esqueje, se encuentra en un entorno favorable, seguirá creciendo y formando una nueva colonia y, por tanto, reforzará localmente la cubierta del fondo marino. Es esta característica la que ofrece a los acuarios la posibilidad de poblar sus tanques sin tomar especies de la naturaleza.