Los corales pertenecen a la gran familia de los cnidarios, que incluye a los invertebrados marinos con células urticantes, como las medusas, las gorgonias y las anémonas de mar.
Los corales no sólo viven en los mares tropicales. Bajo el nombre de coral, encontramos diferentes especies, algunas de las cuales viven en el Mediterráneo. En particular, el famoso coral rojo, cuyo esqueleto se utiliza para hacer magníficas joyas.
Los corales viven solos o en colonias. Se distingue entre los corales duros (Scleractinians), que incluyen los corales constructores de arrecifes, y los corales blandos, que no tienen esqueleto. Ambas categorías se encuentran en el Mediterráneo.
Coral rojo
El coral rojo (Corallium rubrum) se reconoce por el color rojo brillante de su esqueleto, que contrasta con los pequeños pólipos blancos que agitan incansablemente sus tentáculos.
Se encuentra específicamente en el Mar Mediterráneo y en el Atlántico occidental (desde el sur de Portugal hasta Cabo Verde), donde generalmente vive pegado al techo de las cuevas o en los desniveles. Crece muy lentamente, unos pocos milímetros al año.
Es su color brillante, que conserva su brillo incluso fuera del agua, lo que ha hecho su reputación y le ha valido su uso en la fabricación de joyas o la creación de objetos.
Pescado fuertemente, con métodos destructivos, casi desapareció. Su pesca está ahora regulada y estrechamente vigilada, pero sigue siendo muy codiciada por los pescadores.
Descensos de coralígeno
Estas grandes estructuras se encuentran entre 30 y 100 metros bajo el agua. Las especies fijas, como las gorgonias, las esponjas o los corales negros, capturan partículas y microorganismos en las corrientes para alimentarse. Estos animales, que tienen esqueletos calcáreos, silíceos o córneos, participan en la construcción y consolidación del desnivel.
Corales solitarios en el Mediterráneo
En el Mediterráneo hay varias especies de corales solitarios con nombres especialmente evocadores, como el coral amarillo con el bonito nombre de ranúnculo, dientes de cerdo (especie Balanophyllia) o dientes de perro (especie Caryophyllia). Viven adheridos a las rocas desde la superficie hasta casi 1000 metros para algunas especies. Con tamaños que van desde unos pocos centímetros de diámetro hasta 2-4 centímetros de altura, algunos como el Diente de Cerdo tienen tentáculos más bien cortos, mientras que los corales Diente de Perro son reconocibles por sus largos y numerosos tentáculos que terminan en un pequeño botón que se infla y desinfla.
Corales constructores de arrecifes
En el Mediterráneo hay corales duros similares a los constructores de los arrecifes tropicales: los cladocorales, que se pueden encontrar en forma de «patatas» que pueden alcanzar un diámetro de unos 50 centímetros. Su forma depende mucho de la profundidad a la que se encuentren, de la luz y de las corrientes.
Corales blandos
También hay corales blandos (sin esqueleto calcáreo) que pueden confundirse con animales marinos. Algunas son coloniales y forman esteras en las rocas, mientras que otras son solitarias.
Lea más:
- Ficha técnica: Los corales escleractínicos del Mediterráneo por Christine Ferrier Pagès
- Referencia de las especies marinas: sitio DORIS
- Hojas de coral del Instituto
