¿Coral, planta o animal?
Durante varios siglos, la naturaleza de este extraño organismo, que se asemeja a pequeños árboles con flores adheridos a las rocas del fondo del mar, fue objeto de un gran debate por parte de los naturalistas.
Los corales son, de hecho, pequeños animales, llamados pólipos, con forma de mini conchas que pueden formar colonias. Estos pólipos forman un esqueleto común que para algunas especies se convierte en la base de un arrecife de coral.
Las primeras observaciones del coral fueron realizadas en el Mediterráneo por Plinio el Viejo (siglo I d.C.) sobre el coral rojo (el que se utiliza para hacer joyas). Una vez llevado a la superficie, el coral moriría rápidamente. Por ello, se consideraba una planta marina que se convertía en piedra cuando se sacaba del agua. No fue hasta mediados del siglo XVIII cuando se reconoció como un animal que se clasificó en la gran familia de los animales urticantes, los cnidarios.
Los diferentes corales
Hay corales solitarios, coloniales, constructores de arrecifes, corales blandos, falsos corales…
No todos los corales construyen un esqueleto calcáreo, como los corales duros. También hay corales blandos que generalmente crecen más rápido… Y no todos los corales viven cerca de la superficie en aguas tropicales cálidas, algunos viven a mayor profundidad y a veces en aguas frías.
Para más información:
- Corales de aguas profundas en aguas frías por Ricardo Serrão Santos, oceanógrafo
- Nuestras fichas sobre el coral
Arrecifes de coral
Los arrecifes de coral están formados por una multitud de especies de coral que, en conjunto, forman un ecosistema, es decir, un entorno natural muy específico compuesto por diferentes plantas y animales.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más grandes y complejos del planeta. Albergan miles de especies de peces, pero también otras especies animales, como cangrejos, estrellas de mar, mariscos, etc.
Los arrecifes de coral sirven de refugio, reserva de alimentos y guardería para sus numerosos habitantes: desde las algas más pequeñas hasta numerosos peces e invertebrados, pero también tortugas marinas y tiburones.
Para más información:
- Arrecifes de coral por Jean Jaubert, biólogo marino y ex director del Museo Oceanográfico de Mónaco
- Nuestras fichas sobre el coral
