Las particularidades de los organismos marinos
El océano es la cuna de la vida en nuestro planeta. Todavía alberga una gama de vida extremadamente diversa: 34 de los 36 filos existentes, 14 de los cuales han permanecido exclusivamente marinos, 300.000 especies conocidas y aún más especies desconocidas.
Las particularidades de los organismos marinos los convierten en una reserva inexplorada de vías terapéuticas para el futuro.
Abundan los ejemplos de moléculas extraídas de organismos vivos, utilizadas como agentes anticancerígenos, antimicrobianos, antivirales, antiinflamatorios, antidiabéticos, antihipertensivos, anticoagulantes y antioxidantes. De las 145.000 a 150.000 sustancias naturales descritas, se calcula que ya se han obtenido unos 25.000 productos de interés farmacológico o cosmético a partir de organismos marinos, de los cuales más del 30% son producidos por esponjas. Este número ha aumentado en las últimas décadas, lo que sugiere que habrá muchos remedios nuevos en un futuro próximo.
La energía ya no proviene del sol
Las condiciones a las que están expuestos los animales marinos (sí, en términos de biomasa, el océano es más el dominio de los animales, mientras que el medio terrestre es más el dominio de las plantas) son tan diversas como originales. En los abismos sumidos en la noche eterna, los ecosistemas se organizan en torno a las fuentes hidrotermales. La energía ya no proviene del sol, sino de la química de estas aguas muy calientes, cargadas de azufre y minerales. En las aguas polares, los peces e invertebrados pueden soportar temperaturas cercanas a los 0 °C. Y en todo el mundo, los animales fijados al fondo tienen que desarrollar un arsenal biológico para defenderse y preservar su espacio vital, ya que no pueden escapar de los depredadores.
una carrera de armas químicas
Durante millones de años, el medio ambiente marino y, en particular, el arrecife de coral, ha estado en una carrera de armas químicas. En un entorno altamente competitivo, los organismos producen metabolitos y mediadores químicos que desempeñan un papel fundamental en la estructuración y el funcionamiento de los ecosistemas, por ejemplo en la competencia por el espacio, la colonización de superficies, la defensa contra la depredación, la seducción para la reproducción, etc. Estos atrayentes o repelentes son de gran interés en diversos campos de la química para la vida (salud humana y animal, cosmética, fitofarmacia, pinturas antiincrustantes…).
El primer trabajo importante en la química de las sustancias naturales marinas fue el del profesor Werner Bergmann, en 1951, que aisló de una esponja de Florida unos nucleósidos inusuales (componentes básicos de los ácidos nucleicos, ADN y ARN) que los farmaceúticos tuvieron la idea de utilizar para diseñar moléculas antitumorales. En 1969, los investigadores descubrieron en una gorgonia caribeña Plexaura homomalla grandes cantidades de una prostaglandina (moléculas capaces de provocar o estimular las contracciones uterinas) que la industria farmacéutica se esforzaba por sintetizar. En la actualidad, la mayoría de las moléculas de origen marino en desarrollo clínico se destinan al tratamiento de cánceres o a la lucha contra los virus.
