Avances en fisiología, medicina y química
El océano ofrece valiosos modelos para la investigación fundamental y muchos estudios han permitido avances decisivos en fisiología, medicina y química. Nada menos que trece premios Nobel de medicina o química se han concedido por trabajos basados en organismos acuáticos: peces, cnidarios como las medusas Aequorea victoria o el sifonóforo Physalia physalis, moluscos (bivalvos, cefalópodos, babosas de mar), crustáceos (cangrejos), equinodermos (erizos de mar, estrellas de mar), incluso protozoos…
Gracias a sus trabajos sobre los intestinos de las anémonas o sobre una estrella de mar, Ilya Ilyich Mechnikov descubrió los fagocitos y la fagocitosis (proceso por el que una célula engulle y luego digiere una sustancia extraña) en 1883. Compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1908 con Paul Ehrlich y desde entonces se le considera el padre de la inmunidad celular.
Midiendo los cambios en las cargas eléctricas y la forma en que se intercambian los impulsos nerviosos entre las células de una fibra nerviosa muy grande de un John CarewEccles, Alan Lloyd Hodgkin y Andrew Fielding Huxley fueron pioneros en el estudio de la transmisión de los impulsos nerviosos y recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1963.
Y LA FUENTE DE MUCHOS PREMIOS NOBEL
El erizo de mar sirvió de modelo para el descubrimiento de Otto von Warburg de las ondas de calcio contra la polispermia (sólo un espermatozoide por ovocito). Para Eric Kandel y su trabajo sobre las bases moleculares de la memoria, era una babosa de mar.
Mientras estudiaba el ciclo celular de los huevos de erizo de mar, Sir Tim Hunt descubrió las ciclinas y demostró que estas proteínas, que se descomponen durante las diferentes fases del ciclo celular, desempeñan un papel crucial en su regulación, no sólo en los equinodermos, sino también en los vertebrados. Esta investigación tuvo posteriormente importantes implicaciones para el estudio de moléculas clave implicadas en el desarrollo del cáncer (ciclina y quinasa) y les valió a Timothy Hunt, Leland Hartwell y Paul M. Nurse el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2001.
El Premio Nobel de Química 2008 fue concedido a Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien por el descubrimiento de los órganos electroluminiscentes en el medusa Aequorea victoria de una proteína verde fluorescente (GFP) que brilla intensamente bajo la luz ultravioleta. Esta proteína revolucionó realmente las ciencias de la vida al permitir rastrear, entre otras cosas, cómo los tumores cancerosos forman nuevos vasos sanguíneos, cómo la enfermedad de Alzheimer mata las neuronas del cerebro y cómo las células infectadas por el VIH producen nuevos virus.
Esta proteína, sintetizada desde 1994, se utiliza en la investigación médica. Los científicos son ahora capaces de modificar el gen que controla la producción de GFP para dar diferentes tinciones que permiten estudiar las proteínas en su entorno natural y comprender ciertos procesos para mejorar nuestro conocimiento de la compleja red que es el cerebro humano.
La equoreína, otra proteína extraída de la medusa Aequorea victoria, se utiliza para medir el calcio en el tejido muscular a nivel de las terminaciones nerviosas.
