La gelificación de los océanos, ¿mito o realidad?
Cada vez más numerosas en los océanos del mundo, las medusas, un animal tan frágil como temible, podrían tomar el relevo de los peces y amenazar seriamente el ya dañado equilibrio marino. Robert Calcagno, director general del Instituto Oceanográfico, y Jacqueline Goy, agregada científica del Instituto Oceanográfico, descifran este inquietante fenómeno durante una conferencia pronunciada el 14 de mayo de 2014 en la Maison des océans de París. Nassera Zaïd informa sobre el evento.
¿Qué sabemos realmente de las medusas?
A menudo asociadas al dolor de sus picaduras, las medusas son «organismos gelatinosos que siempre han fascinado al público y a los científicos», introduce Robert Calcagno. Se han identificado cerca de 1.000 especies, entre ellas la Pelagia noctiluca, muy común en el Mediterráneo.
Las medusas tienen una gran variedad de formas y tamaños que van desde unos pocos milímetros hasta más de dos metros de diámetro. El 98% de su cuerpo está constituido por agua, formada por una parte abultada (la sombrilla), donde se encuentran la boca y los órganos reproductores (o gónadas), que se pueden observar por transparencia.
Alrededor, una serie de tentáculos con células urticantes se utilizan para arponear a las presas. Su picadura es paralizante, incluso mortal, como en el caso de la medusa Chironex fleckeri que vive en la costa australiana.
Las medusas, ¿un instinto depredador?
«Las medusas comen constantemente para reproducirse», explica Jacqueline Goy, que lleva treinta años estudiando los cnidarios.
Fecundado en el agua, cada huevo produce una larva, la plánula, que se depositará en el fondo y desarrollará un pólipo que se multiplicará por gemación para dar lugar a una colonia de medusas.
La caza es una necesidad, de ahí su instinto depredador. A pesar de ello, «las medusas son animales muy frágiles. Es un animal que no está protegido. No tienen una concha como los moluscos, ni un test como los erizos de mar. Una morfología particular que hace pensar en «una gota de agua en el mar, moviéndose con las corrientes», describe al especialista.
Sin embargo, esta vulnerabilidad física no descarta el peligro que temen los científicos: su reproducción masiva.
¿Crónica de una invasión anunciada?
«Las medusas están superando a todos los demás organismos marinos y se están convirtiendo en dominantes en los mares», afirma Jacqueline Goy.
Una proliferación creciente que, desde hace varios años, adquiere la apariencia de una colonización incontrolable.
Antes, había ciclos de pullulación cada doce años», explica Robert Calcagno. Incluso solíamos hablar de «años de medusa». Pero desde los años 80, y sobre todo desde los 2000, todos los años son años de medusa. Incluso podríamos decir: no hay más años sin medusas.
La razón principal de este cambio es el impacto de las actividades humanas en los océanos. En primer lugar, la sobrepesca. «Al capturar toneladas de peces (se capturan 80 millones cada año), los arrastreros erradican una serie de depredadores de las medusas, como los atunes, las tortugas, los peces luna… También eliminan a sus competidores, los peces pequeños, las anchoas o las sardinas que se alimentan del mismo zooplancton».
¿Son las actividades humanas la causa de este brote?
«Las medusas están superando a todos los demás organismos marinos y se están convirtiendo en dominantes en los mares», afirma Jacqueline Goy.
Una proliferación creciente que, desde hace varios años, adquiere la apariencia de una colonización incontrolable.
Antes, había ciclos de pullulación cada doce años», explica Robert Calcagno. Incluso solíamos hablar de «años de medusa». Pero desde los años 80, y sobre todo desde los 2000, todos los años son años de medusa. Incluso podríamos decir: no hay más años sin medusas.
La razón principal de este cambio es el impacto de las actividades humanas en los océanos. En primer lugar, la sobrepesca. «Al capturar toneladas de peces (se capturan 80 millones cada año), los arrastreros erradican una serie de depredadores de las medusas, como los atunes, las tortugas, los peces luna… También eliminan a sus competidores, los peces pequeños, las anchoas o las sardinas que se alimentan del mismo zooplancton».
¿Daños irreversibles en los océanos?
Las medusas son, en definitiva, formidables», concluye Robert Calcagno. Para entenderlo, basta con echar un vistazo a las estadísticas y ver que, cada año, más de cincuenta personas mueren a consecuencia de las picaduras de medusa, frente a diez por ataques de tiburón. Pero nadie habla tanto de ello». Y su impacto no se limita a las quemaduras. Otra víctima de la medusa es la economía.
«Los brotes ya han puesto en apuros a los barcos, como le ocurrió, dice Robert Calcagno, a un arrastrero japonés que volcó en un mar perfectamente tranquilo por el peso de los cúmulos de medusas atrapados en su red.
Las empresas de acuicultura también son víctimas de estos grupos de cnidarios que acuden a alimentarse de los alevines y así acaban con las explotaciones. Namibia, antaño famosa por su pesca de calidad, ha visto desaparecer sus poblaciones de peces debido a la sobrepesca de medusas. Entonces, ¿qué soluciones tenemos a nuestro alcance?
¿Qué se puede hacer contra la invasión de medusas?
Se han creado varios inventos, incluso los más improbables, como el «robot destructor de medusas» que, una vez sumergido en el agua, detecta y aplasta a los animales con una hélice. «Sin embargo, el remedio es peor que el mal», se asombra Jacqueline Goy, «ya que al cortarlos de esta manera, las células reproductoras se liberan y se multiplican».
Otra solución que se ha probado es una red de protección para las playas. Sin embargo, su elevado coste dificulta su generalización en nuestras costas.
La prevención mediante modelos para alertar al público del avance de las medusas, organizada por el Observatorio Oceanológico de Villefranche-sur-Mer en forma de Météo-méduses, puede ayudar a protegerse mejor.
Última opción: comerlos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que sólo una docena de especies de las 1.000 son comestibles», dice Jacqueline Goy. El alto contenido de agua de las medusas no las convierte en un alimento muy nutritivo.
Una vez que las medusas se han instalado, ya es demasiado tarde», dice Robert Calcagno. Tenemos que restablecer el equilibrio de los océanos, como hace 50 años». ¿Cómo? Controlando y fomentando la pesca sostenible, desarrollando el transporte marítimo limpio y las depuradoras, y reciclando el agua caliente que rechazan las centrales nucleares para calentar los invernaderos, por ejemplo.
