La medusa, un organismo sencillo pero complejo, suele ser temida por los bañistas, pero fascina a los científicos. Hay más de 1.000 especies de medusas, la mayoría de las cuales son poco conocidas. Sin embargo, su capacidad de supervivencia, adaptación y reproducción parece no tener parangón. Incluso se dice que algunos son «inmortales».
Las medusas tienen "superpoderes" de reproducción
Las medusas representan la primera manifestación de la sexualidad como modo de reproducción de los animales multicelulares. Hay medusas macho y hembra. Las gónadas se forman en estrecha relación con el sistema gastro-vascular. Las gónadas masculinas producen espermatozoides y las femeninas, óvulos. La mayoría de las veces, las células reproductoras se vierten directamente en el mar, donde se produce la fecundación. Pero en algunas especies de medusas, la fecundación es interna. Los espermatozoides liberados en el mar son ingeridos por las hembras y se dirigen a los huevos para fecundarlos. La hembra pone entonces un huevo. La Pelagia noctiluca, por ejemplo, expulsa por la boca grandes huevos de 0,3 mm, claramente visibles a simple vista. Hay organismos hermafroditas, que poseen ambos sexos. Es el caso de Chrysaora hysoscella, una medusa muy grande de la costa atlántica. Sin embargo, los elementos masculinos son siempre más precoces que los femeninos, lo que no impide la autofecundación.
¿Una medusa recorre los mares toda su vida?
La mayoría de las medusas tienen dos fases en su ciclo vital. La etapa fija se denomina hydrarium. La medusa está fija en el suelo, inmóvil. Algunas medusas tienen una sola etapa fija; para otras, esta etapa es cíclica. La etapa libre se llama medusa, que puede confundirse con la medusa como animal.
Las primeras etapas de desarrollo son idénticas a las del hydromedus y el scyphomedus, aunque tienen un ciclo de vida diferente. Tras la fecundación, el óvulo evoluciona en pocas horas hasta convertirse en una larva ciliada llamada plánula.
La brotación de hidromedusas y sifonóforos
En las hidromedusas, la plánula cae al fondo y se deposita allí. Luego se transforma en un pequeño pólipo con tentáculos urticantes y un único orificio central, que es a la vez boca y ano. En las hidromedusas y los sifonóforos, como la fisiaria, se produce entonces una fase de brotación. Una vez formado, el pólipo solitario producirá inmediatamente yemas por multiplicación asexual. Estos brotes se convierten en colonias secundarias. Es el inicio de un proceso que genera una colonia de pólipos unidos por un canal o estolón. Algunos de los brotes pueden romperse y reproducir una nueva colonia. Algunas especies se convierten en invasoras, como la Clytia.
Estrobilización" del escifomedio
En los escifomedios, como Aurelia aurita, la plánula también cae al fondo y se adhiere allí. A continuación, se convierte en un pólipo de forma diferente, llamado escifistoma, que puede brotar y formar una pequeña colonia. La mayoría de las veces estas formas son solitarias. El alimento y la temperatura favorecen el brote de medusas. Así, aparecen surcos transversales en la parte superior del escifistoma, se trata de la estrobilación. Uno puede imaginarse el escifostoma como un montón de placas, como se menciona a menudo en los tratados de zoología. El primer segmento se libera por medio de contracciones violentas y así sucesivamente. Llamadas efíricas, estas pequeñas medusas así liberadas crecen hasta convertirse en medusas adultas sexuadas.
¿Medusas inmortales?
En 1988, un estudiante alemán descubrió el Turritopsis. Como la mayoría de los hidrozoos, Turritopsis pasa por dos etapas de vida: la etapa de pólipo y la etapa de medusa.
Las medusas adultas producen esperma y huevos. Una vez fecundado, el óvulo forma un huevo y luego una larva que, al caer, se asentará como pólipo. Para la Turritopsis, el proceso es un poco diferente. En lugar de morir, la medusa cae al suelo, donde su cuerpo se pliega sobre sí mismo, como si estuviera en posición fetal. El paraguas reabsorbe los tentáculos y degenera en una mancha gelatinosa. Después de varios días, forma una cubierta exterior, un quiste. A continuación, los estolones en forma de raíz crecen y se alargan hasta producir un pólipo. El nuevo pólipo produce nuevas medusas y el proceso comienza de nuevo.
Por ello, la Turritopsis recibe el apodo de medusa inmortal. Sin embargo, este proceso no es específico. Los investigadores lo han observado en otras especies como Scolionema y Craspedacusta. Por último, cabe señalar que sólo se observó en el laboratorio, cuando las condiciones de la explotación se estaban deteriorando.
La metamorfosis de los cuboides
Altamente venenoso, incluso mortal para los humanos, el cubomedus se encuentra en zonas tropicales. Para su reproducción, disponen de un espermatóforo, una bolsa donde se agrupan los espermatozoides. Estos son depositados por la boca del macho en un tentáculo de la hembra. La hembra recoge entonces el esperma con la boca. La fecundación tiene lugar en la bolsa estomacal de la hembra. Tras la fecundación, al igual que en otras especies, se forma una plánula. El pólipo de la plánula tiene tentáculos cautivos. Esto le permite arrastrarse por el fondo antes de asentarse. Luego se metamorfosea completamente en una sola medusa.
