¿Coral, planta o animal?
Durante varios siglos, la naturaleza de este extraño organismo, que se asemeja a pequeños árboles con flores adheridos a las rocas del fondo del mar, fue objeto de un gran debate por parte de los naturalistas.
Los corales son, de hecho, pequeños animales, llamados pólipos, con forma de mini conchas que pueden formar colonias. Estos pólipos forman un esqueleto común que para algunas especies se convierte en la base de un arrecife de coral.
Las primeras observaciones del coral fueron realizadas en el Mediterráneo por Plinio el Viejo (siglo I d.C.) sobre el coral rojo (el que se utiliza para hacer joyas). Una vez llevado a la superficie, el coral moriría rápidamente. Por ello, se consideraba una planta marina que se convertía en piedra cuando se sacaba del agua. No fue hasta mediados del siglo XVIII cuando se reconoció como un animal que se clasificó en la gran familia de los animales urticantes, los cnidarios.
Los diferentes corales
Hay corales solitarios, coloniales, constructores de arrecifes, corales blandos, falsos corales…
No todos los corales construyen un esqueleto calcáreo, como los corales duros. También hay corales blandos que generalmente crecen más rápido… Y no todos los corales viven cerca de la superficie en aguas tropicales cálidas, algunos viven a mayor profundidad y a veces en aguas frías.
Para más información:
- Corales de aguas profundas en aguas frías por Ricardo Serrão Santos, oceanógrafo
- Nuestras fichas sobre el coral
Arrecifes de coral
Los arrecifes de coral están formados por una multitud de especies de coral que, en conjunto, forman un ecosistema, es decir, un entorno natural muy específico compuesto por diferentes plantas y animales.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más grandes y complejos del planeta. Albergan miles de especies de peces, pero también otras especies animales, como cangrejos, estrellas de mar, mariscos, etc.
Los arrecifes de coral sirven de refugio, reserva de alimentos y guardería para sus numerosos habitantes: desde las algas más pequeñas hasta numerosos peces e invertebrados, pero también tortugas marinas y tiburones.
Para más información:
- Arrecifes de coral por Jean Jaubert, biólogo marino y ex director del Museo Oceanográfico de Mónaco
- Nuestras fichas sobre el coral
Como todos los animales, los corales se reproducen sexualmente (liberando esperma y huevos), pero también asexualmente (haciendo esquejes como una planta). Descubramos la misteriosa reproducción de los corales.
Reproducción sexual
Como todos los animales, los corales se reproducen sexualmente. Hay pólipos masculinos que producen gametos masculinos (esperma) y pólipos femeninos que producen gametos femeninos (óvulos). Los corales que viven en una colonia pueden tener tanto machos como hembras en la misma colonia, por lo que se dice que el coral es hermafrodita.
La fecundación que tiene lugar cuando las células reproductoras masculinas y femeninas se encuentran puede ser de dos tipos: la fecundación es externa y los espermatozoides se encuentran con los óvulos en aguas abiertas, tras ser expulsados por los pólipos. La fecundación es interna, los pólipos masculinos emiten espermatozoides que son recibidos en un pólipo femenino en incubación.
Durante la fecundación, se forma un óvulo que da lugar a una «larva de plánula » que vaga durante algún tiempo por las corrientes marinas antes de caer al fondo. A continuación, la larva se transforma en un pólipo que, al adherirse a una roca, se convierte en una nueva colonia. La reproducción sexual permite la propagación de los corales en nuevas zonas, al tiempo que garantiza la mezcla genética.
Reproducción asexual
Al igual que otros animales, el coral tiene la particularidad de poder reproducirse asexualmente, es decir, sin liberar células sexuales. Los corales se fragmentan, ya sea debido a perturbaciones naturales (tormentas, ciclones o depredadores) o por la acción humana voluntaria o involuntaria. Si el trozo fragmentado, que puede llamarse esqueje, se encuentra en un entorno favorable, seguirá creciendo y formando una nueva colonia y, por tanto, reforzará localmente la cubierta del fondo marino. Es esta característica la que ofrece a los acuarios la posibilidad de poblar sus tanques sin tomar especies de la naturaleza.
Varias instituciones implicadas en el conocimiento y la protección de los océanos (Instituto Oceanográfico, Centro Científico de Mónaco, Fundación Príncipe Alberto II, Exploraciones de Mónaco) han unido sus fuerzas para sensibilizar al público y actuar en favor de la supervivencia de los arrecifes de coral. Investigación científica de alto nivel, organización de simposios, influencia política, movilización de los medios de comunicación, financiación de proyectos de ONG… Las acciones son numerosas.
Un compromiso iniciado por el Príncipe Alberto I
El Museo Oceanográfico de Mónaco, creado por el Príncipe Alberto I de Mónaco (1848-1922) con el objetivo de «conocer, amar y proteger los océanos», alberga uno de los acuarios más antiguos del mundo. Fue a finales de los años 80 cuando los equipos del acuario, acompañados por el profesor Jean Jaubert, perfeccionaron el mantenimiento y la reproducción de los corales fuera de su entorno natural.
Mónaco a iniciativa del Conservatorio Mundial del Coral
¿Qué pasaría si la gran crisis de pérdida de biodiversidad y calentamiento global que estamos viviendo provocara la desaparición de los corales? En respuesta a esta amenaza, el Centro Científico de Mónaco y el Museo Oceanográfico han decidido crear un Conservatorio Mundial de Corales con el fin de preservar las cepas de muchas especies de coral en acuarios para poder estudiarlas antes de intentar eventualmente reimplantarlas en zonas adecuadas.
Actualmente, todos los acuarios del mundo cultivan cerca de 200 especies de coral. El objetivo es proteger 1.000 especies de coral en cinco años, es decir, dos tercios de las especies existentes. Estos corales naturales se distribuirán a los mayores acuarios y centros de investigación del mundo. El Museo Oceanográfico de Mónaco coordina este hermoso proyecto con el Centro Científico de Mónaco.
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Algunas especies de coral se estudian para comprender mejor la calcificación o la propagación de enfermedades, mientras que otras se estudian por sus moléculas que protegen contra la luz solar o el envejecimiento. Los corales son la base de muchos proyectos de investigación para encontrar los medicamentos o cosméticos del mañana o para entender cómo se forman ciertas enfermedades.
Los arrecifes de coral tienen un importante papel ecológico. A menudo en aguas poco ricas en fitoplancton, fuente de la cadena alimentaria marina, ofrecen verdaderos oasis de vida en medio del desierto oceánico. Además, constituyen una barrera natural ideal contra los ciclones, las tormentas y la erosión, ya que absorben la fuerza de las olas.
Arrecifes de coral: un oasis de vida
Aunque apenas cubren el 0, 2% de la superficie del océano, los arrecifes de coral albergan el 30% de la biodiversidad marina. Para los peces y otros animales marinos, los corales proporcionan un refugio contra los depredadores, así como un lugar de reproducción y un vivero para muchas especies. Son la base esencial de la vida marina en los trópicos.
Los arrecifes de coral proporcionan el sustento directo a 500 millones de personas en todo el mundo a través de la pesca, y los arrecifes protegen las costas con más eficacia que cualquier estructura hecha por el hombre contra el oleaje y los tsunamis.
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- Arrecifes de coral por Jean Jaubert, biólogo marino y ex director del Museo Oceanográfico
Un activo importante para el turismo
Son una importante atracción turística y generan una parte significativa de los ingresos económicos de las regiones tropicales donde se encuentran. Beneficios netos anuales de varios millones o incluso miles de millones de euros al año. Australia, Indonesia, Filipinas, más de cien países se benefician de este «turismo de arrecifes «.
Perspectivas médicas
Los humanos y los corales comparten una herencia genética común. El estudio de los corales y de las moléculas que producen ofrece muchas perspectivas para la salud humana y animal. El genoma, el material genético del coral Acropora, tiene un 48% de correspondencia con el de un ser humano. Mientras que esta última sólo comparte el 8% de las correspondencias con la Drosophila, ¡una mosca utilizada por los laboratorios como modelo para el trabajo genético! Esto representa unas perspectivas increíbles para la investigación médica.
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- Arrecifes de coral por Jean Jaubert, biólogo marino y ex director del Museo Oceanográfico
- ¿Por qué los corales no se queman con el sol? por John Malcolm Shick, Profesor de Zoología y Oceanografía
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- Las hojas de coral del Instituto
Un espacio delimitado en el mar
Un Área Marina Protegida (o AMP) es una zona delimitada en el mar que cumple los objetivos de protección de la naturaleza (fauna, flora, ecosistemas) y el desarrollo sostenible de actividades económicas como la pesca sostenible y el turismo responsable.
Formadas en redes eficazmente diseñadas y gestionadas, las AMP proporcionan refugios para la flora y la fauna marinas, restauran importantes funciones ecológicas (por ejemplo, salvaguardando las zonas de desove y de cría de peces) y mantienen la producción de bienes y servicios de los ecosistemas. Se trata de inversiones acertadas para la salud de los océanos y el desarrollo de la economía azul.
Datos a 27.04.20. Fuente
Salvar los arrecifes de coral: muchas soluciones
Para intentar salvar los arrecifes de coral, hay que tomar medidas urgentes simultáneamente contra las amenazas globales y locales, para reducir la contaminación, proteger las zonas que aún están en buen estado, restaurar las zonas degradadas y desarrollar una economía azul en torno a ciertos arrecifes, que los proteja y mejore. Pero lo primero y más importante es luchar contra el cambio climático.
Lucha contra el calentamiento global
Esta es la primera prioridad para frenar el calentamiento de los océanos y limitar los episodios de decoloración de los corales. Para lograrlo, debemos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero para mantenernos por debajo de 1,5º C de calentamiento, ahorrar energía, avanzar gradual pero decididamente hacia una economía baja en carbono y utilizar más energías renovables. Menos CO2 en la atmósfera significa también que el océano se acidifica menos rápidamente y tiene menos impacto en los organismos que, como los corales, crean un esqueleto calcáreo.
Lucha contra la contaminación
La contaminación asfixia o envenena los arrecifes. Hay que eliminar todas las formas de contaminantes químicos y físicos que acaban en el mar. Nos corresponde a todos adoptar las prácticas correctas, los gestos correctos, en todas partes y en todas las circunstancias, incluso en el interior. Juntos, reduzcamos, reutilicemos y reciclemos para limitar el consumo de recursos y la creación de residuos.
Para más información:
Todos podemos actuar. Descubra 10 cosas que puede hacer en sus vacaciones o en su vida diaria para preservar los arrecifes de coral.
Fomento de la economía azul
Desarrollar actividades económicas sostenibles que respeten los arrecifes de coral y creen valor y empleo en muchos sectores económicos (turismo, pesca, acuicultura, agricultura, transporte marítimo) es posible. Entre las principales medidas que hay que tomar: detener el hormigonado del litoral, limitar la expansión urbana y la construcción de infraestructuras (industriales, turísticas), sobre todo en las zonas frágiles. Para un turismo responsable, hay que desarrollar un buceo respetuoso con las especies y los ecosistemas, limitar el número de buceadores si es necesario, ofrecer una mejor supervisión y concienciación, y utilizar boyas de anclaje. Para una agricultura sostenible, la prioridad es proteger los cursos de agua (porque todo llega al mar), detener la deforestación y limitar los pesticidas.
Para una pesca y una acuicultura responsables, es urgente controlar mejor las prácticas y luchar contra todas las formas de pesca ilegal.
Proteger los arrecifes de coral y los ecosistemas asociados
Los arrecifes de coral tendrán más posibilidades de conservarse si se crean áreas marinas protegidas (AMP) representativas (en buen estado y ricas en especies), conectadas en red y gestionadas eficazmente, donde se regulen las actividades humanas.
Los científicos recomiendan proteger las zonas denominadas «refugio», especialmente las de la zona «mesofótica», situadas entre 30 y 150 m de profundidad y, por tanto, relativamente protegidas de las olas de calor marinas. Los corales que se encuentran allí son menos vulnerables a la decoloración y, por tanto, pueden servir de reserva para promover la recolonización de las zonas degradadas. Al mismo tiempo, hay que proteger las praderas marinas y los manglares. Estos ecosistemas relacionados con los arrecifes de coral desempeñan un papel fundamental en el ciclo y el almacenamiento del carbono, ayudando a combatir la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Restaurar los arrecifes degradados
Siempre que sea posible, debemos intentar restaurar los arrecifes degradados por las actividades humanas. Esto puede hacerse trasplantando corales de un sitio a otro(ex-situ), o cultivándolos insitu (in situ), donde un fragmento de coral puede reformar una nueva colonia. Implicar a las comunidades locales en este proceso y eliminar los factores locales que habían provocado la desaparición de los corales son dos requisitos previos para el éxito de estas operaciones. Los investigadores están desarrollando ahora nuevos métodos basados en la evolución asistida, seleccionando especies o cepas de corales resistentes a las olas de calor y reimplantándolas para volver a formar arrecifes diversos. También intentan recolectar gametos, huevos y larvas de los corales y esparcirlos por el arrecife, por ejemplo, por medios aéreos. Las praderas marinas y los manglares también pueden restaurarse mediante la replantación o el cultivo, utilizando métodos basados en recomendaciones científicas.
Creación de un conservatorio mundial de corales
Crear un «banco» de coral, al igual que existen bancos de semillas. La iniciada por el Centro Científico y el Museo Oceanográfico constituirá un Arca de Noé de 1.000 especies distribuidas en los mayores acuarios y centros de investigación del mundo, con el objetivo de preservar las cepas y reimplantarlas en zonas devastadas. También permitirá estudiar la resistencia de las especies al calor y seleccionar las variedades más resistentes, lo que supondrá una importante contribución a su conservación, si también conseguimos limitar el calentamiento global.
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Los corales albergan microalgas, llamadas zooxantelas, en sus tejidos. Son los que dan a los corales sus colores. Dependiendo de los pigmentos que contengan, los corales abominan de bonitas tonalidades que van desde el marrón anaranjado hasta el púrpura.
Estas algas viven en simbiosis con el coral, lo que significa que todos se benefician.
El coral es carnívoro y se alimenta de pequeños animales que pasan por allí, pero esto no le proporciona suficiente energía para crecer y reproducirse. Entre el 75% y el 90% de las necesidades de los corales las cubren las algas. Las algas convierten las sales minerales (nitrógeno y fósforo) en materia orgánica mediante el proceso de fotosíntesis en presencia de luz, al tiempo que consumen dióxido de carbono y liberan oxígeno. El coral aporta dióxido de carbono que libera al consumir oxígeno durante su respiración.
Cuando las algas se van, el coral se vuelve blanco.
¿Por qué se blanquean los corales?
Cuando las algas se estresan, son expulsadas por el coral y su tejido transparente deja ver el esqueleto blanco. Este estrés está causado por bacterias o virus (los corales enferman entonces) o por contaminantes, o por el aumento de la temperatura del agua del mar.
Es este último punto el que preocupa a los especialistas del clima. Según el informe especial «El océano y la criosfera ante el cambio climático» publicado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en septiembre de 2019, ¡el océano ha absorbido más del 90% del calor acumulado en la atmósfera por el efecto invernadero desde la revolución industrial!
Es probable que las olas de calor marinas (comparables a las terrestres) sean 20 veces más frecuentes, incluso si el aumento de la temperatura atmosférica se mantiene en 2 °C.
Estas olas de calor son perjudiciales para los arrecifes de coral, el 90% de los cuales pueden desaparecer.
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Los corales pertenecen a la gran familia de los cnidarios, que incluye a los invertebrados marinos con células urticantes, como las medusas, las gorgonias y las anémonas de mar.
Los corales no sólo viven en los mares tropicales. Bajo el nombre de coral, encontramos diferentes especies, algunas de las cuales viven en el Mediterráneo. En particular, el famoso coral rojo, cuyo esqueleto se utiliza para hacer magníficas joyas.
Los corales viven solos o en colonias. Se distingue entre los corales duros (Scleractinians), que incluyen los corales constructores de arrecifes, y los corales blandos, que no tienen esqueleto. Ambas categorías se encuentran en el Mediterráneo.
Coral rojo
El coral rojo (Corallium rubrum) se reconoce por el color rojo brillante de su esqueleto, que contrasta con los pequeños pólipos blancos que agitan incansablemente sus tentáculos.
Se encuentra específicamente en el Mar Mediterráneo y en el Atlántico occidental (desde el sur de Portugal hasta Cabo Verde), donde generalmente vive pegado al techo de las cuevas o en los desniveles. Crece muy lentamente, unos pocos milímetros al año.
Es su color brillante, que conserva su brillo incluso fuera del agua, lo que ha hecho su reputación y le ha valido su uso en la fabricación de joyas o la creación de objetos.
Pescado fuertemente, con métodos destructivos, casi desapareció. Su pesca está ahora regulada y estrechamente vigilada, pero sigue siendo muy codiciada por los pescadores.
Descensos de coralígeno
Estas grandes estructuras se encuentran entre 30 y 100 metros bajo el agua. Las especies fijas, como las gorgonias, las esponjas o los corales negros, capturan partículas y microorganismos en las corrientes para alimentarse. Estos animales, que tienen esqueletos calcáreos, silíceos o córneos, participan en la construcción y consolidación del desnivel.
Corales solitarios en el Mediterráneo
En el Mediterráneo hay varias especies de corales solitarios con nombres especialmente evocadores, como el coral amarillo con el bonito nombre de ranúnculo, dientes de cerdo (especie Balanophyllia) o dientes de perro (especie Caryophyllia). Viven adheridos a las rocas desde la superficie hasta casi 1000 metros para algunas especies. Con tamaños que van desde unos pocos centímetros de diámetro hasta 2-4 centímetros de altura, algunos como el Diente de Cerdo tienen tentáculos más bien cortos, mientras que los corales Diente de Perro son reconocibles por sus largos y numerosos tentáculos que terminan en un pequeño botón que se infla y desinfla.
Corales constructores de arrecifes
En el Mediterráneo hay corales duros similares a los constructores de los arrecifes tropicales: los cladocorales, que se pueden encontrar en forma de «patatas» que pueden alcanzar un diámetro de unos 50 centímetros. Su forma depende mucho de la profundidad a la que se encuentren, de la luz y de las corrientes.
Corales blandos
También hay corales blandos (sin esqueleto calcáreo) que pueden confundirse con animales marinos. Algunas son coloniales y forman esteras en las rocas, mientras que otras son solitarias.
Lea más:
- Ficha técnica: Los corales escleractínicos del Mediterráneo por Christine Ferrier Pagès
- Referencia de las especies marinas: sitio DORIS
- Hojas de coral del Instituto
