I coralli ospitano microalghe, chiamate zooxantelle, nei loro tessuti. Sono loro che danno i colori ai coralli. A seconda dei pigmenti che contengono, i coralli aborrono belle tonalità che vanno dall’arancione-marrone al viola.
Queste alghe vivono in simbiosi con il corallo, il che significa che tutti ne beneficiano.
Il corallo è carnivoro e si nutre di piccoli animali che passano, ma questo non gli fornisce abbastanza energia per crescere e riprodursi. Circa il 75%-90% dei bisogni del corallo sono forniti dalle alghe. Le alghe convertono i sali minerali (azoto e fosforo) in materia organica attraverso il processo di fotosintesi in presenza di luce, consumando anidride carbonica e rilasciando ossigeno. Il corallo apporta anidride carbonica che rilascia consumando ossigeno durante la sua respirazione.
Quando le alghe se ne vanno, il corallo diventa bianco.
Perché i coralli sbiancano?
Quando le alghe sono stressate, vengono espulse dal corallo e il loro tessuto trasparente rivela lo scheletro bianco. Questo stress è causato da batteri o virus (i coralli sono allora malati) o da inquinanti, o dall’aumento della temperatura dell’acqua del mare.
È quest’ultimo punto che preoccupa gli specialisti del clima. Secondo il rapporto speciale “The Ocean and Cryosphere in the Face of Climate Change” pubblicato dall’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) nel settembre 2019, l’oceano ha assorbito più del 90% del calore accumulato nell’atmosfera per effetto serra dalla rivoluzione industriale!
Le ondate di calore marine (paragonabili alle nostre ondate di calore terrestri) diventeranno probabilmente 20 volte più frequenti anche se l’aumento della temperatura atmosferica si mantiene a 2°C.
Queste ondate di calore sono dannose per le barriere coralline, il 90% delle quali rischia di scomparire.
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