La medusa, un animale che punge!
Le meduse appartengono al phylum Cnidaria , che deriva dalla parola greca Cnidae , che significa letteralmente “pungente”, e comprende anemoni di mare, cerianthus e coralli di barriera, così come gorgonie, alcyons e corallo gioiello.
Cos'è una medusa?
Organizzato come un ombrello, il corpo di una medusa è composto da un ombrello, che lascia pendere, nel suo centro, il manubrio concluso dalla bocca. L’ombrello è delimitato da filamenti, chiamati tentacoli.
C’è una grande diversità di meduse, quasi mille specie che vanno da pochi millimetri (il 75% delle meduse sono invisibili a occhio nudo) a due metri di diametro.
Anche le forme sono molto varie: rotonde, quadrate, piatte, a cupola, massicce o aeree… La loro periferia può essere liscia o lobata, i loro tentacoli assenti (come nei rizostomi) o molto numerosi (fino a 800 nei Cyanea).
Perché
Le meduse pungono?
La caratteristica principale degli Cnidaria sono le loro cellule urticanti, chiamate cnidociti, presenti sui tentacoli ma a volte anche sull’intera medusa.
Le meduse sono meglio conosciute dal grande pubblico per il fastidio che causano ai bagnanti. Se le specie presenti sulle nostre coste sono all’origine di molti inconvenienti, altre specie, come il cubomedus tropicale possono essere infinitamente più pericolose, persino mortali.
Lo cnidocita contiene un vacuolo, una tasca piena di veleno in cui è immerso un mini arpione (un filamento cavo a spirale costellato di spine), controllato da un minuscolo cilio, lo cnidocillo. Quando lo cnidocil tocca una preda, il mini arpione viene espulso, inoculando il suo veleno.
Gli cnidociti vengono persi mentre rimangono attaccati alla preda, ma nuove cellule si rigenerano entro 24 ore. Queste cellule producono la propria tossina e il proprio filamento.
Cosa fare in caso di punture di meduse?
UN CICLO DI VITA ROBUSTO ... VERSO L'IMMORTALITÀ
Nonostante la loro apparente fragilità, le meduse sono notevolmente robuste, vicine all’immortalità. La loro originalità – e certamente la loro più grande risorsa – è di avere un ciclo di vita adattivo. La loro modalità di riproduzione (sessuale e asessuata) è adattata alle condizioni ambientali.
La gelificazione degli oceani
La maggior parte degli specialisti è ormai d’accordo che l’oceano sta diventando gelatinoso: gli organismi gelatinosi, soprattutto meduse, stanno proliferando in modo a volte spettacolare, rompendo i vecchi cicli di apparizione e sparizione legati alle condizioni climatiche.
Tuttavia, l’impatto delle meduse è lungi dall’essere limitato al settore del tempo libero, e molte attività marittime sono ora penalizzate dalle loro armate che attraversano i mari: chiusure di spiagge, pesca rovinata, perdita massiccia di pesce negli allevamenti di acquacoltura, chiusura di centrali nucleari.
Aggressioni spettacolari che spesso fanno notizia.
DALL'ORIGINE DEI SENSI AL PREMIO NOBEL
Nonostante la loro apparente semplicità, le meduse hanno molto da insegnarci. Mentre il gruppo degli cnidari si è separato dagli altri animali più di 600 milioni di anni fa, le meduse possiedono sensori sensoriali, luce o equilibrio, stranamente simili ai nostri.
Per orientarsi in acqua aperta, senza punti di riferimento, alcune specie di meduse hanno minuscoli organi, le statocisti, che sono veri e propri modelli dell’organo dell’equilibrio, situato nell’orecchio interno dell’uomo.
Nelle meduse più avanzate, le statocisti sono raggruppate con una fossa olfattiva e cellule visive in un organo chiamato rhopalia. Possiamo considerare che certe meduse hanno una premessa di quello che diventerà il cervello in altre specie.
MEdUSI NELLA STORIA
DELLA SCIENZA
Non è una coincidenza che le meduse si chiamino così. Carl Linnaeus, il naturalista svedese che nel 18secolo, catalogato, nominato e classificato in modo sistematico la maggior parte delle specie viventi conosciute al suo tempo, riconobbe in questi animali sferici circondati da tentacoli, la famosa medusa del mito greco con i capelli di serpente che pietrifica con il suo semplice sguardo.
Trova la storia della conoscenza delle meduse da Aristotele ai nostri giorni, attraverso la Rivoluzione francese che ha influenzato il giovane naturalista François Péron per la scelta dei nomi delle specie.
Le schede dell'Istituto Oceanografico sulle meduse
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