La gelificazione degli oceani, mito o realtà?
Sempre più numerose negli oceani del mondo, le meduse, un animale fragile e temibile allo stesso tempo, potrebbero imporsi sui pesci e minacciare seriamente il già danneggiato equilibrio marino. Robert Calcagno, direttore generale dell’Istituto Oceanografico, e Jacqueline Goy, addetta scientifica dell’Istituto Oceanografico, decifrano questo fenomeno inquietante durante una conferenza tenuta il 14 maggio 2014 alla Maison des océans di Parigi. Nassera Zaïd riporta l’evento.
Cosa sappiamo veramente delle meduse?
Spesso associate al dolore delle loro punture, le meduse sono “organismi gelatinosi che hanno sempre affascinato il pubblico e gli scienziati”, introduce Robert Calcagno. Sono state identificate quasi 1.000 specie, tra cui la Pelagia noctiluca, molto comune nel Mediterraneo.
Le meduse sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni che vanno da pochi millimetri a più di due metri di diametro. Il 98% del loro corpo è costituito da acqua, formata da una parte rigonfia (l’ombrello), dove si trovano la bocca e gli organi riproduttivi (o gonadi), che si possono osservare per trasparenza.
Tutto intorno, una serie di tentacoli con cellule urticanti sono utilizzati per arpionare la preda. La loro puntura è paralizzante, anche mortale come per la medusa Chironex fleckeri che vive lungo la costa australiana.
Meduse, un istinto predatorio?
“Le meduse mangiano costantemente per riprodursi”, spiega Jacqueline Goy, che studia gli cnidari da trent’anni.
Fertilizzato nell’acqua, ogni uovo produce una larva, la planula, che si depositerà sul fondo e svilupperà un polipo che a sua volta si moltiplicherà per gemmazione per dare vita a una colonia di meduse.
La caccia è una necessità, da qui il suo istinto predatorio. Nonostante questo, “le meduse sono animali molto fragili. È un animale che non è protetto. Non hanno una conchiglia come i molluschi, né un test come i ricci di mare. Una morfologia particolare che fa pensare a “una goccia d’acqua nel mare che si muove con le correnti”, descrive lo specialista.
Tuttavia, questa vulnerabilità fisica non esclude il pericolo temuto dagli scienziati: la sua riproduzione di massa.
Cronaca di un'invasione annunciata?
“Le meduse stanno superando tutti gli altri organismi marini e stanno diventando dominanti nei mari”, dice Jacqueline Goy.
Una proliferazione crescente che da diversi anni ha assunto l’aspetto di una colonizzazione incontrollabile.
In precedenza, c’erano cicli di pullulazione ogni dodici anni”, spiega Robert Calcagno. Si parlava anche di ‘anni della medusa’. Ma dagli anni ’80, e soprattutto dagli anni 2000, tutti gli anni sono anni di medusa. Potremmo anche dire: non ci sono più anni senza meduse.
La ragione principale di questo cambiamento è l’impatto delle attività umane sugli oceani. Prima di tutto, la pesca eccessiva. “Catturando tonnellate di pesce (80 milioni sono catturati ogni anno), i pescherecci da traino sradicano una serie di predatori per le meduse, come tonni, tartarughe, pesci luna… Eliminano anche i loro concorrenti, piccoli pesci, acciughe o sardine che si nutrono dello stesso zooplancton”.
Le attività umane sono la causa di questa epidemia?
“Le meduse stanno superando tutti gli altri organismi marini e stanno diventando dominanti nei mari”, dice Jacqueline Goy.
Una proliferazione crescente che da diversi anni ha assunto l’aspetto di una colonizzazione incontrollabile.
In precedenza, c’erano cicli di pullulazione ogni dodici anni”, spiega Robert Calcagno. Si parlava anche di ‘anni della medusa’. Ma dagli anni ’80, e soprattutto dagli anni 2000, tutti gli anni sono anni di medusa. Potremmo anche dire: non ci sono più anni senza meduse.
La ragione principale di questo cambiamento è l’impatto delle attività umane sugli oceani. Prima di tutto, la pesca eccessiva. “Catturando tonnellate di pesce (80 milioni sono catturati ogni anno), i pescherecci da traino sradicano una serie di predatori per le meduse, come tonni, tartarughe, pesci luna… Eliminano anche i loro concorrenti, piccoli pesci, acciughe o sardine che si nutrono dello stesso zooplancton”.
Danni irreversibili agli oceani?
Le meduse sono in definitiva formidabili”, conclude Robert Calcagno. Per capirlo, basta guardare le statistiche e vedere che, ogni anno, più di cinquanta persone muoiono a causa di punture di meduse, rispetto a dieci per gli attacchi di squali. Ma nessuno ne parla così tanto”. E il loro impatto non si limita alle ustioni. Un’altra vittima della medusa è l’economia.
“I focolai hanno già messo in difficoltà le barche, come è successo, dice Robert Calcagno, a un peschereccio giapponese che si è rovesciato su un mare perfettamente calmo a causa del peso degli ammassi di meduse impigliati nella sua rete.
Anche le aziende di acquacoltura sono vittime di questi ammassi di cnidari che vengono a nutrirsi degli avannotti e quindi spazzano via gli allevamenti. La Namibia, un tempo rinomata per la sua pesca di qualità, ha visto scomparire i suoi stock ittici a causa della pesca eccessiva di meduse. Quindi quali soluzioni sono disponibili per noi?
Cosa si può fare per l'invasione delle meduse?
Sono state create diverse invenzioni, anche le più improbabili, come il “robot distruttore di meduse” che, una volta immerso nell’acqua, individua e schiaccia gli animali con un’elica. “Il rimedio è tuttavia peggiore del male”, si stupisce Jacqueline Goy, “poiché tagliandoli in questo modo, le cellule riproduttive si liberano e si moltiplicano”.
Un’altra soluzione che è stata testata è una rete di protezione per le spiagge. Tuttavia, il suo costo elevato rende difficile la generalizzazione sulle nostre coste.
La prevenzione attraverso la modellazione per avvisare il pubblico dell’avanzata delle meduse, organizzata dall’Osservatorio Oceanologico di Villefranche-sur-Mer sotto forma di Météo-méduses, può aiutare a proteggersi meglio.
Ultima opzione: mangiarli. Tuttavia, va notato che solo una dozzina di specie su 1.000 sono commestibili”, dice Jacqueline Goy. L’alto contenuto di acqua delle meduse non le rende un cibo molto nutriente.
Una volta che le meduse si sono insediate, è già troppo tardi”, dice Robert Calcagno. Dobbiamo ripristinare l’equilibrio degli oceani, come 50 anni fa”. Come? Controllando e promuovendo la pesca sostenibile, sviluppando il trasporto marittimo pulito e gli impianti di depurazione, e riciclando l’acqua calda rifiutata dalle centrali nucleari per riscaldare le serre, per esempio.
