Organismo semplice ma complesso, la medusa è spesso temuta dai bagnanti ma affascina gli scienziati. Ci sono più di 1.000 specie di meduse, la maggior parte delle quali sono poco conosciute. Eppure la loro capacità di sopravvivere, adattarsi e riprodursi sembra ineguagliabile. Si dice anche che alcuni siano “immortali”.
La medusa ha "super poteri" di riproduzione
Le meduse rappresentano la prima manifestazione della sessualità come modalità di riproduzione per gli animali multicellulari. Ci sono meduse maschio e femmine. Le gonadi si formano in stretta relazione con il sistema gastro-vascolare. Le gonadi maschili producono lo sperma e quelle femminili le uova. Il più delle volte, le cellule riproduttive vengono scaricate direttamente in mare dove avviene la fecondazione. Ma in alcune specie di meduse, la fecondazione è interna. Lo sperma rilasciato in mare viene ingerito dalle femmine e raggiunge le uova per fecondarle. La femmina poi depone un uovo. Pelagia noctiluca, per esempio, scarica grandi uova di 0,3 mm attraverso la sua bocca, che sono chiaramente visibili a occhio nudo. Ci sono organismi ermafroditi, che possiedono entrambi i sessi. Questo è il caso di Chrysaora hysoscella, una medusa molto grande della costa atlantica. Tuttavia, gli elementi maschili sono sempre più precoci delle femmine, il che non impedisce l’autofecondazione.
Una medusa vaga per i mari per tutta la vita?
La maggior parte delle meduse hanno due fasi nel loro ciclo di vita. Lo stadio fisso è chiamato idrario. La medusa è fissa a terra, immobile. Alcune meduse hanno un solo stadio fisso; per altre, questo stadio è ciclico. Lo stadio libero è chiamato medusa, che può essere confuso con la medusa come animale.
Le prime fasi di sviluppo sono identiche all’hydromedus e allo scyphomedus, anche se hanno un ciclo di vita diverso. Dopo la fecondazione, l’uovo si evolve in poche ore in una larva ciliata chiamata planula.
La gemmazione di idromeduse e sifonofori
Nelle idromeduse, la planula cade sul fondo e vi si deposita. Poi si trasforma in un piccolo polipo con tentacoli urticanti e un unico orifizio centrale, che è sia bocca che ano. Nelle idromeduse e nei sifonatori, come le fisalie, si verifica poi una fase di gemmazione. Una volta formato, il polipo solitario produrrà immediatamente delle gemme per moltiplicazione asessuata. Queste gemme si evolvono in colonie secondarie. Questo è l’inizio di un processo che genera una colonia di polipi collegati tra loro da un canale o stolone. Alcuni dei germogli possono staccarsi e riprodurre una nuova colonia. Alcune specie diventano invasive, come la Clytia.
Strobilation" di scyphomedus
Negli scyphomedus, come Aurelia aurita, la planula cade anche sul fondo e vi si attacca. Diventa poi un polipo di forma diversa, chiamato scifistoma, che può germogliare e formare una piccola colonia. Il più delle volte queste forme sono solitarie. Il cibo e la temperatura favoriscono il germogliare delle meduse. Così, scanalature trasversali appaiono sulla parte superiore dello scifistoma, questo è chiamato strobilitazione. Si può immaginare lo scyphostome come un mucchio di piatti come spesso menzionato nei trattati di zoologia. Il primo segmento viene rilasciato da contrazioni violente e così via. Chiamate efiri, queste piccole meduse crescono fino a diventare meduse adulte e sessuate.
Meduse immortali?
Nel 1988, uno studente tedesco ha scoperto Turritopsis. Come la maggior parte degli idrozoi, Turritopsis passa attraverso due stadi di vita: lo stadio di polipo e lo stadio di medusa.
Le meduse adulte producono sperma e uova. Una volta fecondato, l’uovo forma un uovo, poi una larva che, quando cade, si deposita come polipo. Per Turritopsis, il processo è un po’ diverso. Invece di morire, la medusa cade a terra, dove il suo corpo si ripiega su se stesso, come in una posizione fetale. L’ombrello riassorbe i tentacoli e degenera in un blob gelatinoso. Dopo diversi giorni, forma un guscio esterno, una ciste. In seguito, stoloni simili a radici crescono e si allungano fino a produrre un polipo. Il nuovo polipo genera nuove meduse e il processo ricomincia.
La Turritopsis è così soprannominata la medusa immortale. Tuttavia, questo processo non è specifico per esso. I ricercatori lo hanno osservato in altre specie come Scolionema e Craspedacusta. Infine, va notato che è stato osservato solo in laboratorio, quando le condizioni dell’allevamento si stavano deteriorando.
La metamorfosi dei cuboidi
Altamente velenoso, persino mortale per l’uomo, il cubomedus si trova nelle zone tropicali. Per la loro riproduzione, sono dotati di uno spermatoforo, una tasca dove sono raggruppati gli spermatozoi. Queste vengono depositate dalla bocca del maschio su un tentacolo della femmina. La femmina raccoglie poi lo sperma con la bocca. La fecondazione avviene nelle sacche gastriche della femmina. Dopo la fecondazione, come in altre specie, si forma una planula. Il polipo della planula ha tentacoli prigionieri. Questi gli permettono di strisciare sul fondo prima di depositarsi. Poi si metamorfizza completamente in un’unica medusa.
