Corallo, pianta o animale?
Per diversi secoli, la natura di questo strano organismo, simile a piccoli alberi fioriti attaccati alle rocce in fondo al mare, è stata oggetto di molti dibattiti da parte dei naturalisti.
I coralli sono infatti piccoli animali, chiamati polipi, a forma di cetriolo di mare in miniatura che possono formare colonie. Questi polipi formano uno scheletro comune che per alcune specie diventa la base di una barriera corallina.
Le prime osservazioni sul corallo furono fatte nel Mediterraneo da Plinio il Vecchio (I secolo d.C.) sul corallo rosso (il tipo usato per fare gioielli). Una volta portato in superficie, il corallo morirebbe rapidamente. Così, era considerata una pianta marina che si trasformava in pietra quando veniva tolta dall’acqua. Non è stato fino alla metà del 18° secolo che è stato riconosciuto come un animale classificato nella grande famiglia degli animali pungenti, i Cnidaria.
I diversi coralli
Ci sono coralli solitari, coralli coloniali, costruttori di barriera, coralli molli, falsi coralli…
Non tutti i coralli costruiscono uno scheletro calcareo, come i coralli duri. Ci sono anche coralli molli che generalmente crescono più velocemente… E non tutti i coralli vivono vicino alla superficie in acque tropicali calde, alcuni vivono più in profondità e a volte in acque fredde.
Per ulteriori informazioni:
- Coralli di mare profondo in acque fredde di Ricardo Serrão Santos, oceanografo
- Le nostre schede informative sul corallo
Scogliere di corallo
Le barriere coralline sono composte da una moltitudine di specie di corallo che insieme formano un ecosistema, cioè un ambiente naturale molto specifico composto da diverse piante e animali.
Le barriere coralline sono tra i più grandi e complessi ecosistemi del pianeta. Ospitano migliaia di specie di pesci, ma anche altre specie animali, come granchi, stelle marine, molluschi, ecc.
Le barriere coralline servono come rifugi, riserve di cibo e vivai per i loro numerosi abitanti: dalle più piccole alghe a numerosi pesci e invertebrati, ma anche a tartarughe marine e squali.
Per ulteriori informazioni:
- Lebarriere coralline di Jean Jaubert, biologo marino ed ex direttore del Museo Oceanografico di Monaco
- Le nostre schede informative sul corallo
Come tutti gli animali, il corallo si riproduce sessualmente (rilasciando sperma e uova) ma anche asessualmente (facendo talee come una pianta)! Scopriamo la misteriosa riproduzione dei coralli.
Riproduzione sessuale
Come tutti gli animali, i coralli si riproducono sessualmente. Ci sono polipi maschili che producono gameti maschili (sperma) e polipi femminili che producono gameti femminili (uova). I coralli che vivono in una colonia possono avere sia maschi che femmine nella stessa colonia, quindi il corallo è detto ermafrodita.
La fecondazione che avviene quando le cellule riproduttive maschili e femminili si incontrano può essere di due tipi: la fecondazione è esterna, e gli spermatozoi incontrano le uova in mare aperto, dopo essere stati espulsi dai polipi. La fecondazione è interna, i polipi maschili emettono spermatozoi che vengono ricevuti in un polipo femminile in incubazione.
Durante la fecondazione, si forma una cellula uovo che dà origine a una “larva planula ” che vaga per qualche tempo nelle correnti marine prima di cadere sul fondo. La larva si trasforma poi in un polipo che, attaccato a una roccia, diventa una nuova colonia. La riproduzione sessuata permette la propagazione dei coralli in nuove aree assicurando la mescolanza genetica.
Riproduzione asessuata
Come altri animali, il corallo ha la particolarità di potersi riprodurre asessualmente, cioè senza rilasciare cellule sessuali. I coralli si frammentano, sia a causa di perturbazioni naturali (tempeste, cicloni o predatori) sia per azione umana volontaria o involontaria. Se il pezzo frammentato, che può essere chiamato una talea, si trova in un ambiente favorevole, continuerà a crescere e a formare una nuova colonia, rafforzando così localmente la copertura del fondale. È questa caratteristica che offre agli acquari la possibilità di popolare le loro vasche senza prelevare specie selvatiche.
Diverse istituzioni coinvolte nella conoscenza e nella protezione degli oceani (Istituto Oceanografico, Centro Scientifico di Monaco, Fondazione Principe Alberto II, Explorations de Monaco) hanno unito le forze per sensibilizzare il pubblico e agire a favore della sopravvivenza delle barriere coralline. Ricerca scientifica di alto livello, organizzazione di simposi, influenza politica, mobilitazione dei media, finanziamento di progetti di ONG… Le azioni sono numerose.
Un impegno iniziato dal principe Alberto I
Il Museo Oceanografico di Monaco, creato dal Principe Alberto I di Monaco (1848-1922) con lo scopo di “conoscere, amare e proteggere gli oceani”, ospita uno dei più antichi acquari del mondo. Fu alla fine degli anni 80 che le squadre dell’acquario, accompagnate dal professor Jean Jaubert, perfezionarono il mantenimento e la riproduzione dei coralli al di fuori del loro ambiente naturale.
Monaco su iniziativa del Conservatorio Mondiale dei Coralli
Cosa succederebbe se la grande crisi di perdita di biodiversità e di riscaldamento globale che stiamo vivendo attualmente causasse la scomparsa dei coralli? In risposta a questa minaccia, il Centro Scientifico di Monaco e il Museo Oceanografico hanno deciso di creare un Conservatorio Mondiale del Corallo per preservare i ceppi di molte specie di corallo in acquario per poterli studiare prima di tentare eventualmente di reimpiantarli in zone adatte.
Attualmente, tutti gli acquari del mondo coltivano quasi 200 specie di corallo. L’obiettivo è di proteggere 1000 specie di corallo entro cinque anni, cioè due terzi delle specie esistenti. Questi coralli naturali saranno distribuiti ai più grandi acquari e centri di ricerca del mondo. Il Museo Oceanografico di Monaco coordina questo bel progetto con il Centro Scientifico di Monaco.
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Alcune specie di corallo vengono studiate per capire meglio la calcificazione o la diffusione delle malattie, mentre altre vengono studiate per le loro molecole che proteggono dalla luce del sole o dall’invecchiamento. I coralli sono la base di molti progetti di ricerca per trovare i farmaci o i cosmetici di domani o per capire come si formano certe malattie.
Le barriere coralline hanno un importante ruolo ecologico. Spesso in acque poco ricche di fitoplancton, la fonte della catena alimentare marina, offrono vere e proprie oasi di vita in mezzo al deserto oceanico. Inoltre, forniscono anche una barriera naturale ideale contro i cicloni, le tempeste e l’erosione, poiché assorbono la potenza delle onde.
Barriere coralline: un'oasi di vita
Anche se coprono appena lo 0, 2% della superficie dell’oceano, le barriere coralline ospitano il 30% della biodiversità marina! Per i pesci e altri animali marini, i coralli forniscono un riparo dai predatori, così come un terreno di riproduzione e un vivaio per molte specie. Sono il fondamento essenziale della vita marina nei tropici.
Le barriere coralline forniscono sostentamento diretto a 500 milioni di persone in tutto il mondo attraverso la pesca, e le barriere proteggono le coste più efficacemente di qualsiasi struttura creata dall’uomo da mareggiate e tsunami.
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- Lebarriere coralline di Jean Jaubert, biologo marino ed ex direttore del Museo Oceanografico
Una risorsa importante per il turismo
Sono una grande attrazione turistica e generano una parte significativa del reddito economico delle regioni tropicali dove si trovano. Profitti annuali netti di diversi milioni o addirittura miliardi di euro all’anno. Australia, Indonesia, Filippine, più di cento paesi beneficiano di questo “turismo della barriera corallina “.
Prospettive mediche
Gli esseri umani e i coralli condividono un patrimonio genetico comune. Lo studio dei coralli e delle molecole che producono offre molte prospettive per la salute umana e animale. Il genoma, il materiale genetico del corallo Acropora, ha il 48% di corrispondenza con quello di un essere umano. Mentre quest’ultimo condivide solo l’8% delle corrispondenze con la Drosophila, una mosca utilizzata dai laboratori come modello per il lavoro genetico! Questo rappresenta una prospettiva incredibile per la ricerca medica!
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- Lebarriere coralline di Jean Jaubert, biologo marino ed ex direttore del Museo Oceanografico
- Perché i coralli non si scottano al sole? di John Malcolm Shick, professore di zoologia e oceanografia
- Why don’t Corals Get sunburned? by John Malcolm Shick, Professor of Zoology and Oceanography
- I fogli di corallo dell’Istituto
Uno spazio delimitato in mare
Un’area marina protetta (o MPA) è un’area delimitata in mare che soddisfa gli obiettivi di protezione della natura (fauna, flora, ecosistemi) e lo sviluppo sostenibile di attività economiche come la pesca sostenibile e il turismo responsabile.
Formate in reti efficacemente progettate e gestite, le AMP forniscono rifugi per la flora e la fauna marina, ripristinano importanti funzioni ecologiche (salvaguardando le zone di deposito delle uova e le aree di riproduzione dei pesci) e mantengono la produzione di beni e servizi ecosistemici. Questi sono investimenti saggi per la salute degli oceani e lo sviluppo dell’economia blu.
Dati al 27.04.20. Fonte
Salvare le barriere coralline: molte soluzioni
Per cercare di salvare le barriere coralline, bisogna agire urgentemente e simultaneamente contro le minacce globali e locali, per ridurre l’inquinamento, per proteggere le aree ancora in buone condizioni, per ripristinare le aree degradate, e per sviluppare un’economia blu intorno a certe barriere, che le protegga e le valorizzi. Ma prima di tutto dobbiamo combattere il cambiamento climatico!
Combattere il riscaldamento globale
Questa è la prima priorità per rallentare il riscaldamento degli oceani e limitare gli episodi di sbiancamento dei coralli. Per raggiungere questo obiettivo, dobbiamo ridurre drasticamente le emissioni di gas a effetto serra per rimanere al di sotto di 1,5° C di riscaldamento, risparmiare energia, passare gradualmente ma risolutamente a un’economia a basse emissioni di carbonio, e usare più energia rinnovabile. Meno CO2 nell’atmosfera significa anche che l’oceano si acidifica meno rapidamente e ha meno impatto sugli organismi che, come i coralli, creano uno scheletro calcareo.
Combattere l'inquinamento
L’inquinamento soffoca o avvelena le barriere coralline. Tutte le forme di inquinanti chimici e fisici che finiscono nel mare devono essere eliminate! Spetta a tutti noi adottare le pratiche giuste, i gesti giusti, ovunque e in ogni circostanza, anche nell’entroterra. Insieme, riduciamo, riutilizziamo e ricicliamo per limitare il consumo di risorse e la creazione di rifiuti.
Per ulteriori informazioni:
Tutti possiamo agire! Scopri 10 cose che puoi fare in vacanza o nella tua vita quotidiana per preservare le barriere coralline.
Promuovere l'economia blu
Sviluppare attività economiche sostenibili che rispettino le barriere coralline e creino valore e posti di lavoro in molti settori economici (turismo, pesca, acquacoltura, agricoltura, trasporto marittimo) è possibile! Tra le principali azioni da intraprendere: fermare la cementificazione delle coste, limitare l’espansione urbana e la costruzione di infrastrutture (industriali, turistiche), in particolare nelle zone fragili. Per un turismo responsabile, dobbiamo sviluppare immersioni subacquee che rispettino le specie e gli ecosistemi, limitare il numero di subacquei se necessario, fornire una migliore supervisione e aumentare la consapevolezza, e utilizzare boe di ancoraggio. Per un’agricoltura sostenibile, la priorità è proteggere i corsi d’acqua (perché tutto arriva al mare), fermare la deforestazione e limitare i pesticidi.
Per una pesca e un’acquacoltura responsabile, è urgente controllare meglio le pratiche e lottare contro tutte le forme di pesca illegale.
Proteggere le barriere coralline e gli ecosistemi associati
Le barriere coralline avranno maggiori possibilità di essere preservate se verranno create aree marine protette (MPA) rappresentative (in buone condizioni e ricche di specie), collegate in rete e gestite efficacemente, dove le attività umane sono regolate.
Gli scienziati raccomandano di proteggere le cosiddette zone “rifugio”, in particolare quelle della zona “mesofotica”, situate tra i 30 e i 150 m di profondità e quindi relativamente riparate dalle ondate di calore marine. I coralli che vi si trovano sono meno vulnerabili allo sbiancamento e quindi possono servire da serbatoio per promuovere la ricolonizzazione delle aree degradate. Allo stesso tempo, i letti di fanerogame e le mangrovie devono essere protetti. Questi ecosistemi legati alla barriera corallina svolgono un ruolo importante nel ciclo e nello stoccaggio del carbonio, aiutando a combattere l’accumulo di gas serra nell’atmosfera.
Ripristinare le scogliere degradate
Ove possibile, dobbiamo cercare di ripristinare le scogliere degradate dalle attività umane. Questo può essere fatto trapiantando il corallo da un sito all’altro(ex-situ), o coltivandolo in situ(in situ), dove un frammento di corallo può riformare una nuova colonia. Coinvolgere le comunità locali in questo processo ed eliminare i fattori locali che avevano causato la scomparsa dei coralli sono due condizioni indispensabili per il successo di tali operazioni. I ricercatori stanno ora sviluppando nuovi metodi basati sull’evoluzione assistita, selezionando specie o ceppi di coralli che sono resistenti alle ondate di calore, e reimpiantandoli per riformare diverse barriere coralline. Cercano anche di raccogliere gameti, uova e larve dai coralli e di diffonderli sulla barriera corallina, per esempio con mezzi aerei. I letti di alghe e le mangrovie possono anche essere ripristinati ripiantandoli o coltivandoli, usando metodi basati su raccomandazioni scientifiche.
Creare un conservatorio globale di corallo
Creare una “banca” del corallo, proprio come esistono le banche dei semi. Quella avviata dal Centro Scientifico e dal Museo Oceanografico costituirà un’Arca di Noè di 1000 specie distribuite nei più grandi acquari e centri di ricerca del mondo, con l’obiettivo di preservare i ceppi e reimpiantarli in zone devastate. Permetterà anche di studiare la resistenza delle specie al calore e di selezionare le varietà più forti, un contributo importante alla loro conservazione, se riusciamo anche a limitare il riscaldamento globale.
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I coralli ospitano microalghe, chiamate zooxantelle, nei loro tessuti. Sono loro che danno i colori ai coralli. A seconda dei pigmenti che contengono, i coralli aborrono belle tonalità che vanno dall’arancione-marrone al viola.
Queste alghe vivono in simbiosi con il corallo, il che significa che tutti ne beneficiano.
Il corallo è carnivoro e si nutre di piccoli animali che passano, ma questo non gli fornisce abbastanza energia per crescere e riprodursi. Circa il 75%-90% dei bisogni del corallo sono forniti dalle alghe. Le alghe convertono i sali minerali (azoto e fosforo) in materia organica attraverso il processo di fotosintesi in presenza di luce, consumando anidride carbonica e rilasciando ossigeno. Il corallo apporta anidride carbonica che rilascia consumando ossigeno durante la sua respirazione.
Quando le alghe se ne vanno, il corallo diventa bianco.
Perché i coralli sbiancano?
Quando le alghe sono stressate, vengono espulse dal corallo e il loro tessuto trasparente rivela lo scheletro bianco. Questo stress è causato da batteri o virus (i coralli sono allora malati) o da inquinanti, o dall’aumento della temperatura dell’acqua del mare.
È quest’ultimo punto che preoccupa gli specialisti del clima. Secondo il rapporto speciale “The Ocean and Cryosphere in the Face of Climate Change” pubblicato dall’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) nel settembre 2019, l’oceano ha assorbito più del 90% del calore accumulato nell’atmosfera per effetto serra dalla rivoluzione industriale!
Le ondate di calore marine (paragonabili alle nostre ondate di calore terrestri) diventeranno probabilmente 20 volte più frequenti anche se l’aumento della temperatura atmosferica si mantiene a 2°C.
Queste ondate di calore sono dannose per le barriere coralline, il 90% delle quali rischia di scomparire.
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I coralli appartengono alla grande famiglia degli Cnidaria, che comprende gli invertebrati marini che hanno cellule urticanti come le meduse, le gorgonie e gli anemoni di mare.
I coralli non vivono solo nei mari tropicali. Sotto il nome di corallo, troviamo diverse specie, alcune delle quali vivono nel Mediterraneo. In particolare il famoso corallo rosso, quello il cui scheletro è usato per fare magnifici gioielli.
I coralli vivono da soli o in colonie. Si fa una distinzione tra coralli duri (Scleractinians), che includono i coralli che costruiscono la barriera corallina, e coralli molli, che non hanno uno scheletro. Entrambe le categorie si trovano nel Mediterraneo.
Corallo rosso
Il corallo rosso (Corallium rubrum) è riconoscibile per il colore rosso vivo del suo scheletro, che contrasta con i piccoli polipi bianchi che agitano instancabilmente i loro tentacoli.
Si trova specificamente nel Mar Mediterraneo e nell’Atlantico occidentale (dal sud del Portogallo a Capo Verde) dove vive generalmente attaccato al soffitto delle grotte o sui drop-off. Cresce molto lentamente, pochi millimetri all’anno.
È il suo colore brillante, che mantiene la sua brillantezza anche fuori dall’acqua, che ha fatto la sua reputazione e gli ha fatto guadagnare l’uso nella fabbricazione di gioielli o nella creazione di oggetti.
Pesantemente pescato, con metodi distruttivi, è quasi scomparso. La sua pesca è ora regolata e strettamente monitorata, ma è ancora molto ambita dai pescatori.
Cadute di coralligeno
Queste grandi strutture si trovano tra i 30 e i 100 metri sott’acqua. Le specie fisse come gorgonie, spugne o coralli neri catturano particelle e microrganismi nelle correnti per nutrirsi. Questi animali, che hanno scheletri calcarei, silicei o cornei, partecipano alla costruzione e al consolidamento della calata.
Coralli solitari nel Mediterraneo
Ci sono diverse specie di coralli solitari nel Mediterraneo con nomi particolarmente evocativi come il corallo giallo dal grazioso nome di ranuncolo, i denti di maiale (specie Balanophyllia) o i denti di cane (specie Caryophyllia). Vivono attaccati alle rocce dalla superficie fino a quasi 1000 metri per alcune specie. Di dimensioni variabili da pochi centimetri di diametro a 2-4 centimetri di altezza, alcuni come il Pigtooth hanno tentacoli piuttosto corti, mentre i coralli Dogtooth sono riconoscibili per i loro lunghi e numerosi tentacoli che terminano in un piccolo pulsante che si gonfia e si sgonfia.
Coralli che costruiscono la barriera corallina
Nel Mediterraneo, ci sono coralli duri simili ai costruttori delle scogliere tropicali: i cladocoralli che si possono trovare in forma di “patate” che possono raggiungere un diametro di circa 50 centimetri. La loro forma dipende molto dalla profondità in cui si trovano, dalla luce e dalle correnti.
Coralli molli
Ci sono anche coralli molli (senza scheletro calcareo) che possono essere scambiati per animali marini. Alcuni sono coloniali e formano stuoie sulle rocce mentre altri sono solitari.
Leggi di più:
- Factsheet: Coralli scleractiniani nel Mediterraneo di Christine Ferrier Pagès
- Riferimento delle specie marine: sito DORIS
- Fogli di corallo dell’Istituto
