Kwallen, die al sinds de oudheid worden gevreesd, worden pas sinds de 20e eeuw door wetenschappers bestudeerd. Vandaag ontdekken we hun vermogen tot aanpassing en regeneratie. Dit gelatineachtige dier is een goudmijn voor medisch en biochemisch onderzoek, dat hoopt gebruik te kunnen maken van hun bijzondere eigenschappen om te genezen. Maar het aantal kwallen neemt toe, misschien zelfs in die mate dat ze biotopen veranderen, en ze lijken te profiteren van de afnemende visbestanden. Laten we de balans opmaken met Jacqueline Goy, auteur van dit wetenschappelijk informatieblad.
Kwallen, terecht gevreesd?
In de oudheid gaf Aristoteles kwallen vanwege hun overlast de naam “cnid” (Grieks voor “stekend”) en als eerbetoon creëerden wetenschappers de groep cnidariërs om alle dieren met deze functie aan te duiden.
Kwallensteken zijn niet allemaal even ernstig en aan onze kusten kunnen ze eenvoudige jeuk of diepe zweren veroorzaken. Dit is precies wat de zeelieden voelden bij het sorteren van trawlzakken gevuld met fysaliën tijdens de veldtochten van de Prins Albert I van Monaco voor de Azoren. De fysaliën zijn geen kwallen maar siphonoforen waarvan de lange tentakels de prooien terugwinnen door ze te verlammen dankzij hun gifstoffen. Uit onderzoek door twee wetenschappers, Charles Richet en Paul Portier, die de prins aan boord had genomen, en uit tests op dieren, bleek dat het gif een effect had op hart en longen, heviger bij een tweede contact. Beide geleerden noemden deze reactie anafylaxie, het tegenovergestelde van fylaxie of bescherming. Dit is het toppunt van allergie. Charles Richet kreeg de Nobelprijs voor geneeskunde en fysiologie in 1913.
Gaan we kwallen eten in plaats van vis?
Door overbevissing blijft er voedsel over dat niet door vissen wordt geconsumeerd, en kwallen profiteren daarvan, wat hun groei bevordert. De stijging van de watertemperatuur kan de voortplanting van kwallen versnellen, en de jongen zullen in dit gunstige trofische milieu waarschijnlijk niet verhongeren. Deze algemene vergeling van de oceanen ten gevolge van menselijke activiteit is een gevaarlijke afwijking voor de economie van de zeeën, want kwallen hebben geen grote voedingswaarde. Ze opeten – drinken zou juister zijn vanwege het watergehalte van 96% – is geen energetische maaltijd.
Niet zo ver van de mensen?
Kwallen hebben ogen die verdeeld zijn over de rand van de paraplu: eenvoudige gepigmenteerde vlekken of met een hoornvlies, lens en netvlies met een bipolaire pigmentlaag. Dit is de eerste schets van cefalisatie, waarvan de studie interessante perspectieven biedt voor genezing in gevallen van netvliesdegeneratie. Een andere verrassing na de gekkekoeienziekte, waardoor de zoektocht naar collageen op andere dieren dan runderen werd gericht, was de ontdekking van een menselijk type collageen in kwallen. Het wordt gebruikt als nephuid voor brandwondenslachtoffers, als kweekmedium in de cytologie en als een effectief anti-rimpelmiddel in de cosmetologie.
