Kwallen gezien door de Natuurlijke Historie
Kwallen, die tegenwoordig in onze oceanen voorkomen als gevolg van menselijke activiteiten, hebben door de eeuwen heen overleefd. Ze zijn bekend en beschreven sinds Aristoteles, maar hun naam werd pas in de 19e eeuw gegeven door de naturalist François Péron. Jacqueline Goy traceert hun geschiedenis door de geschiedenis.
Aristoteles, Plinius de Oudere en kwallen, wat is het verband?
In de oudheid interesseerde Aristoteles zich voor deze dieren en van de ongeveer honderd zeedieren die hij beschreef, noemde hij ze cnidae, wat “stekende” betekent, met de vermelding dat ze zich hier en daar op het water voortbewegen. Als eerbetoon aan Aristoteles creëerden naturalisten in de 20e eeuw het phylum van de cnidarians om kwallen, koralen en zeeanemonen te classificeren… die allemaal steken. Vier eeuwen later observeerde Plinius de Oudere de bewegingen van kwallen, die hem deden denken aan de samentrekkingen en verwijdingen van de ademhaling, en hij noemde ze Pulmo marina, de mariene long.
De vijfde soort brandnetel
In de Middeleeuwen werd het zee-bestiarium vooral bevolkt door monsters, hersenschimmen en zeemeerminnen, vooral omdat men in deze periode meer geïnteresseerd was in theologie dan in de studie van de natuur.
Het duurde tot Guillaume Rondelet en zijn in 1554 gepubliceerde werk Histoire entière des poissons, waarin hij een reeks stekende dieren beschreef die “zee-netels” werden genoemd. De vijfde soort is de kwal Rhizostoma pulmo, die op het schilderij DeAllegorie van het Water van Giuseppe Arcimboldo uit 1566 een fabelachtig lot beschoren is, gerangschikt in een kroon.
Het grote keerpunt in de kennis van de zoölogie is natuurlijk Carl Linnaeus. Hij stelde een classificatie voor van de levende wereld, zowel plantaardig als dierlijk, in zijn Systema naturae, een baanbrekende tekst, en in de vierde editie van 1744 introduceerde hij de naam medusa door vergelijking met het gezicht van de Gorgon.
in de 19e eeuw, krijgen medusa's oude namen
Jean-Baptiste de Lamarck, die professor was aan het Nationaal Museum voor Natuurlijke Historie toen dit in 1793 werd opgericht, veronderstelde dat het leven was ontstaan “in de geleiachtige massa’s die in de grote oceaan verspreid lagen”. En de geleiachtige massa’s zouden wel eens de kwallen kunnen zijn.
Daarom heeft een jonge natuuronderzoeker, François Péron, het onderwerp ter hand genomen om er een monumentale studie van te maken. Volgens Albert Soboul, een historicus die gespecialiseerd is in de Franse Revolutie, introduceerde de revolutionaire mode een meerderheid van helden uit de Oudheid in de voornamen en het viel ook op de kwallen!
Péron aarzelt niet om de namen van goden en godinnen aan zijn soorten te geven. Er zijn dus Cepheas, de Cassiopeaen Persaen Chrysaoravan de Geryonia en andere, alle gewijd aan de personages die rond de mythe van Medusa draaien, namen die nog steeds van kracht zijn.
