Koralen behoren tot de grote familie van de Cnidaria, waartoe ook ongewervelde zeedieren met stekende cellen behoren, zoals kwallen, gorgonen en zeeanemonen.
Koralen leven niet alleen in tropische zeeën. Onder de naam koraal vinden we verschillende soorten, waarvan sommige in de Middellandse Zee leven. In het bijzonder het beroemde rode koraal, waarvan het skelet wordt gebruikt om prachtige juwelen te maken.
Koralen leven alleen of in kolonies. Er wordt een onderscheid gemaakt tussen harde koralen (Scleractinians), waartoe de rifbouwende koralen behoren, en zachte koralen, die geen skelet hebben. Beide categorieën worden aangetroffen in de Middellandse Zee.
Rood koraal
Het rode koraal (Corallium rubrum) is herkenbaar aan de felrode kleur van zijn skelet, dat contrasteert met de kleine witte poliepjes die onvermoeibaar met hun tentakels schudden.
Hij komt vooral voor in de Middellandse Zee en het westelijk deel van de Atlantische Oceaan (van Zuid-Portugal tot Kaapverdië), waar hij meestal leeft aan het plafond van grotten of op steile hellingen. Hij groeit heel langzaam, een paar millimeter per jaar.
Het is zijn heldere kleur, die zijn schittering behoudt zelfs wanneer hij uit het water komt, die zijn faam heeft gemaakt en het gebruik ervan bij de vervaardiging van juwelen of de creatie van voorwerpen.
Zwaar bevist, met destructieve methoden, was het bijna verdwenen. De visserij is nu gereglementeerd en wordt nauwlettend in het oog gehouden, maar de vis is nog steeds zeer begeerd door de vissers.
Coralligene drop-offs
Deze grote structuren bevinden zich tussen 30 en 100 meter onder water. Vaste soorten zoals gorgonen, sponzen of zwarte koralen vangen deeltjes en micro-organismen in de stromingen om zich te voeden. Deze dieren, die kalk-, kiezel- of hoornskeletten hebben, nemen deel aan de opbouw en de consolidatie van de afzetting.
Solitaire koralen in de Middellandse Zee
Er zijn verschillende soorten solitaire koralen in de Middellandse Zee met bijzonder suggestieve namen, zoals het gele koraal met de mooie naam boterbloem, varkenstanden (Balanophyllia-soorten) of hondentanden (Caryophyllia-soorten). Ze leven vastgehecht aan rotsen vanaf het oppervlak tot bijna 1000 meter voor sommige soorten. In grootte variërend van enkele centimeters in diameter tot 2-4 centimeter hoog, hebben sommige zoals de Pigtooth vrij korte tentakels, terwijl de Dogtooth koralen herkenbaar zijn aan hun lange en talrijke tentakels die eindigen in een klein knopje dat opblaast en leegloopt.
Rifbouwende koralen
In de Middellandse Zee komen harde koralen voor die lijken op de bouwers van tropische riffen: de cladocoralen die voorkomen in de vorm van “aardappelen” die een diameter van zo’n 50 centimeter kunnen bereiken. Hun vorm hangt sterk af van de diepte waarop ze gevonden worden, het licht en de stromingen.
Zachte koralen
Er zijn ook zachte koralen (zonder kalkskelet) die voor zeedieren kunnen worden aangezien. Sommige zijn koloniaal en vormen matten op de rotsen, andere zijn solitair.
Lees meer:
- Factsheet: Scleractinische koralen in de Middellandse Zee door Christine Ferrier Pagès
- Referenties mariene soorten: DORIS-terrein
- Koraalbladen van het Instituut
