Koraal, plant of dier?
Eeuwenlang hebben naturalisten gediscussieerd over de aard van dit vreemde organisme, dat lijkt op kleine bloeiende bomen die aan rotsen op de bodem van de zee zijn vastgehecht.
Koralen zijn in feite kleine dieren, poliepen genaamd, in de vorm van mini-zeeschelpen die kolonies kunnen vormen. Deze poliepen vormen een gemeenschappelijk skelet dat voor sommige soorten de basis vormt van een koraalrif.
De eerste waarnemingen van koraal werden in het Middellandse-Zeegebied gedaan door Plinius de Oudere (1e eeuw n.Chr.) over rood koraal (het soort dat wordt gebruikt om sieraden van te maken). Eenmaal aan de oppervlakte, zou het koraal snel afsterven. Daarom werd hij beschouwd als een zeeplant die in steen veranderde wanneer hij uit het water werd gehaald. Pas in het midden van de 18e eeuw werd hij erkend als een dier dat werd ingedeeld bij de grote familie van de stekende dieren, de Cnidaria.
De verschillende koralen
Er zijn solitaire koralen, koloniale koralen, rifbouwers, zachte koralen, valse koralen…
Niet alle koralen bouwen een kalkskelet op, zoals harde koralen. Er zijn ook zachte koralen die over het algemeen sneller groeien… En niet alle koralen leven aan de oppervlakte in warme tropische wateren, sommige leven dieper en soms in koude wateren.
Voor meer informatie:
- Diepzeekoralen in koude wateren door Ricardo Serrão Santos, oceanograaf
- Onze informatiebladen over koraal
Koraalriffen
Koraalriffen bestaan uit een groot aantal koraalsoorten die samen een ecosysteem vormen, d.w.z. een zeer specifieke natuurlijke omgeving die bestaat uit verschillende planten en dieren.
Koraalriffen behoren tot de grootste en meest complexe ecosystemen op aarde. Zij herbergen duizenden vissoorten, maar ook andere diersoorten, zoals krabben, zeesterren, schelpdieren, enz.
Koraalriffen fungeren als toevluchtsoorden, voedselreserves en kraamkamers voor hun vele bewoners: van de kleinste algen tot talrijke vissen en ongewervelden, maar ook zeeschildpadden en haaien.
Voor meer informatie:
- Koraalriffen door Jean Jaubert, zeebioloog en voormalig directeur van het Oceanografisch Museum van Monaco
- Onze informatiebladen over koraal
