Os corais acolhem microalgas, chamadas zooxanthellae, nos seus tecidos. São eles que dão as suas cores aos corais. Dependendo dos pigmentos que contêm, os corais abominam tons bonitos que vão de castanho-laranja a roxo.
Estas algas vivem em simbiose com coral, o que significa que todos encontram um benefício nele.
O coral é carnívoro e alimenta-se de pequenos animais que passam nas proximidades, mas não lhe fornece energia suficiente para crescer e reproduzir-se. Quase 75% a 90% das necessidades dos corais são fornecidas por algas. As algas transformam-se, através do processo de fotossíntese e na presença de luz, sais minerais (azoto e fósforo) em matéria orgânica, enquanto consomem dióxido de carbono e libertam oxigénio. O coral traz o dióxido de carbono que liberta consumindo oxigénio durante a respiração.
Quando as algas saem, os corais de coral.
Por que os corais lixívia?
Quando as algas estão stressadas, são expulsas pelo coral e é então que os seus tecidos transparentes revelam o esqueleto branco. Este stress é causado por bactérias ou vírus (os corais estão então doentes) ou por poluentes, ou pelo aumento da temperatura da água do mar.
É este último ponto que preocupa os cientistas do clima. De acordo com o relatório especial “O oceano e a criosfera face às alterações climáticas” publicado pelo Painel Intergovernamental para as Alterações Climáticas (IPCC), em setembro de 2019, o oceano absorveu mais de 90% do calor acumulado na atmosfera pelo efeito de estufa desde a revolução industrial!
As ondas de calor marinhas (comparáveis às nossas ondas de calor terrestres) são suscetíveis de se tornarem 20 vezes mais frequentes, mesmo que mantenhamos o aumento da temperatura atmosférica a 2°C.
Estas ondas de calor são prejudiciais aos recifes de coral, 90% dos quais desapareceriam.
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