Avanços decisivos na fisiologia, medicina e química
O Oceano oferece modelos valiosos para a investigação básica e muito trabalho levou a avanços na fisiologia, medicina e química. Pelo menos treze prémios Nobel da Medicina ou química foram atribuídos por trabalho baseado em organismos aquáticos: peixes, cnidários como as medusas Aequorea victoria ou o sifonóforo Fisalia physalis,moluscos (bivalves, cefalópodes, lesmas do mar), crustáceos (caranguejos), equinodermes (ouriços-do-mar, estrelas-do-mar), até protozoários…
Foi através do seu trabalho sobre os intestinos das anêmonas ou sobre uma estrela-do-mar que Ilya Ilyich Mechnikov descobriu fagócitos e fagocitose (o processo pelo qual uma célula pode abranger e depois digerir uma substância estranha) em 1883. Partilhou com Paul Ehrlich o Prémio Nobel da Fisiologia e Medicina em 1908 e desde então é considerado o pai da imunidade celular.
Medindo alterações nas cargas elétricas e como os impulsos nervosos são trocados entre células em uma fibra nervosa muito grande de uma espécie de Lulas,John Carew Eccles, Alan Lloyd Hodgkin e Andrew Fielding Huxley foram pioneiros no estudo da transmissão de impulsos nervosos e receberam conjuntamente o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 1963.
E NA ORIGEM DE MUITOS PRÉMIOS NOBEL
O ouriço-do-mar serviu de modelo para Otto von Warburg descobrir as ondas anti-polispermia de cálcio (apenas um espermatozoide por ovócito). Para Eric Kandel e o seu trabalho nas bases moleculares da memória, era uma lesma do mar.
Ao estudar o ciclo celular de ovos de ouriço-do-mar,Sir Tim Hunt descobriu ciclinas e demonstrou que estas proteínas que se decompõem durante as diferentes fases do ciclo celular desempenham um papel crucial na sua regulação, não só nos equinodermos, mas também nos vertebrados. Esta investigação teve mais tarde implicações importantes para o estudo de moléculas-chave envolvidas no desenvolvimento de cancros (ciclina e quinase) e valeu a Timothy Hunt, Leland Hartwell e Paul M. Nurse o Prémio Nobel da Fisiologia e Medicina de 2001.
O Prémio Nobel da Química de 2008 premiou Osamu Shimomura, Martin Chalfie e Roger Tsien pela descoberta nos órgãos eletroluminescentes da medusa Aequorea victoria uma proteína fluorescente verde (GFP) que brilha intensamente sob a luz ultravioleta. Esta proteína revolucionou verdadeiramente as ciências da vida, rastreando, entre outras coisas, como tumores cancerígenos formam novos vasos sanguíneos, como a doença de Alzheimer mata os neurónios cerebrais, e como as células infetadas pelo VIH produzem novos vírus.
Esta proteína sintetizada desde 1994 é usada na investigação médica. Os cientistas são agora capazes de modificar o gene que controla a produção de GFP para dar diferentes colorações que nos permitem estudar proteínas no seu ambiente natural e entender certos processos para melhorar o nosso conhecimento da complexa rede que é o cérebro humano.
Aequoreina, outra proteína extraída da medusa Aequorea victoria, é usada para medir o cálcio no tecido muscular no contacto das terminações nervosas.
