Um organismo simples e complexo, a medusa é muitas vezes temida por banhistas, mas fascina os cientistas. Há mais de 1.000 espécies de medusas, a maioria das quais pouco conhecidas. No entanto, a sua capacidade de sobreviver, adaptar-se e reproduzir-se parece incomparável. Alguns até seriam “imortais”.
A medusa tem "super poderes" de reprodução
As medusas representam a primeira manifestação da sexualidade como modo de reprodução para animais multicelulares. Há medusas masculinas e medusas fêmeas. As gónadas formam-se em estreita ligação com o sistema gastrovascular. As gónadas machos produzem esperma e as gónadas fêmeas produzem ovos. Na maior parte do tempo, as células reprodutivas são descarregadas diretamente no mar onde ocorre fertilização. Mas em algumas espécies de medusas, a fertilização é interna. Os espermatozoides libertados no mar são ingeridos pelas fêmeas e juntar-se-ão aos ovos para fertilizá-los. A fêmea então põe um ovo. Pelagia noctiluca, por exemplo, evacua através da boca grandes ovos de 0,3 mm claramente visíveis a olho nu. Há organismos hermafroditas, posando ambos os sexos. É o caso da Chrysaora hysoscella, uma medusa muito grande das costas atlânticas. No entanto, os elementos masculinos são sempre mais cedo do que as fêmeas, o que não impede a auto-fertilização.
Uma medusa viaja pelos mares toda a sua vida?
A maioria das medusas tem duas fases do seu ciclo de vida. O estágio fixo chama-se hidrante. As medusas estão fixas no chão, imóvel. Algumas medusas têm apenas uma fase fixa; para outros, esta fase é cíclica. O palco livre é chamado de medusa, o que pode criar confusão com as medusas como um animal.
As fases iniciais do desenvolvimento são idênticas às hidromedusas e cifomedusas, que têm um ciclo de vida diferente. Após a fertilização, o ovo evolui em poucas horas em uma larva cília chamada planula.
Brotação de hidromedus e sifonóforos
Nos hidromedus, a planula cai no fundo e fixa-se a ela. Em seguida, transforma-se em um pequeno pólipo com tentáculos picados e um único orifício central, tanto na boca como no ânus. Em hidromedus e sifonores, como a fisalia, uma fase de brotação ocorre então. Uma vez formado, o pólipo solitário produzirá imediatamente brotos por multiplicação assexuada. Estes botões evoluem para colónias secundárias. Este é o início de um processo que gera uma colónia de pólipos ligados entre si por um canal ou stolon. Parte dos botões podem sair e reproduzir uma nova colónia. Algumas espécies tornam-se invasoras, como a Clytia.
A "estrofização" dos escfomedusas
Em escicífos, como Aurelia aurita, a planula também cai no fundo e fixa-se a ela. Torna-se então um pólipo de outra forma, chamada scyphistome, que pode brotar e formar uma pequena colónia. A maior parte do tempo estas formas são solitárias. Alimentos e temperatura promovem o brotamento de medusas. Assim, sulcos transversais aparecem na parte superior do scyphistome, isto é estropia. Pode-se imaginar o escfoto como uma pilha de pratos como muitas vezes evocado em tratados zoológicos. O primeiro segmento é lançado por contrações violentas e assim por diante. Chamadas de suffuffs, estas pequenas medusas assim libertadas crescem para se tornarem medusas sexuais adultas.
Medusas imortais?
Em 1988, um estudante alemão descobriu Turritopsis. Como a maioria dos hidrozoários, Turritopsis passa por duas fases de vida: o estágio do pólipo e, em seguida, a fase das medusas.
Medusas adultas produzem esperma e ovos. Uma vez fertilizado, o ovo forma um ovo, e depois uma larva, que, ao cair, se instalará na forma de um pólipo. Para Turritopsis, o processo acaba por ser um pouco diferente. Em vez de morrer, a medusa cai no chão, onde o seu corpo se dobra em si mesmo, como numa posição fetal. O guarda-chuva reabsorde os tentáculos e degenera numa gota gelatinosa. Depois de vários dias, forma-se como uma concha exterior, um quisto. Depois, uma espécie de estiletes como raízes crescem e alongam-se até produzirem um pólipo. O novo pólipo gera novas medusas e o processo recomeça.
Turritopsis é assim apelidado de medusa imortal. No entanto, este processo não lhe é específico. Os investigadores conseguiram observá-lo em outras espécies, como Scolionema e Craspedacusta. Por último, note-se que só foi observado em laboratório, quando as condições da reprodução se deterioraram.
A metamorfose dos cubomeduses
Muito venenoso, mesmo fatal para os seres humanos, os cubomeduses estão presentes em áreas tropicais. Para a sua reprodução, são fornecidos com um espermatofoforo, uma bolsa onde o esperma é agrupado. Estes últimos são depositados pela boca do macho num tentáculo da fêmea. A fêmea recolhe o esperma com a boca. A fertilização ocorre na insuficiência gástrica da fêmea. Após a fertilização, como com outras espécies, forma-se uma planula. O pólipo da planula tem tentáculos capitalados. Este último permite-lhe rastejar no fundo antes de se estabelecer. Em seguida, metamorfoses completamente para dar uma única medusa.
