Coral, planta ou animal?
Durante vários séculos, a natureza deste estranho organismo, assemelhando-se a pequenas árvores com flor, fixadas em rochas no fundo do mar, tem sido objeto de muito debate por parte dos naturalistas.
Os corais são na verdade pequenos animais, chamados pólipos, em forma de minianemona-mar que pode formar colónias. Estes pólipos fazem um esqueleto comum que para algumas espécies se tornam as bases fundadoras de um recife de coral.
As primeiras observações do coral foram feitas no Mediterrâneo, por Plínio, o Velho (século I A.C.) sobre o coral vermelho (aquele cujas joias são feitas). Uma vez trazido à superfície, o coral morreria rapidamente. Foi assim que foi considerada uma planta marinha que se transformou em pedra quando foi tirada da água. Só em meados do século XVIII é que foi reconhecido como um animal classificado na grande família de animais picados, os cnidários.
Os diferentes corais
Há corais solitários, corais coloniais, construtores de recifes, corais macios, corais falsos…
Nem todos os corais fazem um esqueleto calcário, como corais duros. Há também corais macios que normalmente crescem mais rápido… E nem todos os corais vivem perto da superfície em águas tropicais quentes alguns vivem mais profundos e às vezes em águas frias.
Para mais informações:
- Corais profundos de águas frias de Ricardo Serrão Santos, oceanógrafo
- As nossas folhas de factos corais
Recifes de coral
Os recifes de coral são constituídos por uma infinidade de espécies de corais que, juntas, formam um ecossistema, ou seja, um ambiente natural muito específico, composto por diferentes plantas e animais.
Os recifes de coral estão entre os maiores e mais complexos ecossistemas do planeta. Abrigam milhares de espécies de peixes, mas também outras espécies animais, como caranguejos, estrelas-do-mar, conchas…
Os recifes de coral servem como refúgio, reservas alimentares e viveiros para estes muitos habitantes: desde as algas mais pequenas a muitos peixes e invertebrados, mas também a tartarugas marinhas e tubarões.
Para mais informações:
- Recifes de coral de Jean Jaubert,biólogo marinho e ex-diretor do Museu Oceanográfico do Mónaco
- As nossas folhas de factos corais
Como todos os animais, o coral reproduz-se sexualmente (libertando esperma e óvulos) mas também assexuadamente (cortando-se como uma planta)! Vamos descobrir a misteriosa reprodução de corais.
Reprodução sexual
Os corais reproduzem-se, como qualquer animal, de forma sexual. Há pólipos masculinos que produzem jogos masculinos (espermatozoides) e pólipos fêmeas que produzem jogos femininos (ovos). Os corais que vivem em colónias, podem ter machos e fêmeas na mesma colónia, então diz-se que o coral é hermafrodita.
A fertilização que ocorre durante o encontro entre a célula reprodutiva masculina e feminina pode ser de dois tipos: a fertilização é externa,e os espermatozoides vão encontrar os ovos em águas abertas, depois de terem sido ejetados pelos pólipos. A fertilização é interna,os pólipos masculinos emitem esperma que são alojados numa incubadora de pólipos fêmeas.
Durante a fertilização, forma-se a célula de ovo, o que dá origem a uma “larva de planula” que vagueia durante algum tempo nas correntes marinhas antes de cair no fundo. A larva transforma-se então num pólipo que se liga a uma rocha torna-se uma nova colónia. A reprodução sexual permite a propagação de corais em novos espaços, garantindo ao mesmo tempo a mistura genética.
Reprodução assexuada
O coral, tal como outros animais, tem a particularidade de poder reproduzir-se assexuadamente,isto é, sem libertar células sexuais. Fragmentos de coral, quer devido a distúrbios naturais (tempestade, ciclone ou predador) quer pela ação voluntária ou involuntária do homem. Se a peça fragmentada que pode ser chamada de corte estiver num ambiente favorável, continuará a crescer e a formar uma nova colónia e, assim, a reforçar localmente a cobertura no fundo do mar. É esta particularidade que oferece aos aquários a possibilidade de estalar os seus tanques sem recolher as espécies em ambiente natural.
Várias instituições envolvidas no conhecimento e proteção dos oceanos (Instituto Oceanográfico, Centro Científico do Mónaco, Fundação Príncipe Alberto II, Explorações do Mónaco) combinaram as suas forças para sensibilizar o público e agir para a sobrevivência dos recifes de coral. Investigação científica de alto nível, organização de simpósias, influência política, mobilização dos meios de comunicação social, financiamento de projetos de ONG… Há muitas ações.
Um compromisso iniciado pelo Príncipe Alberto I
O Museu Oceanográfico do Mónaco, criado pelo Príncipe Alberto I do Mónaco (1848-1922) cujo objetivo é dar “a conhecer, amar e proteger os oceanos” abriga um dos aquários mais antigos do mundo. Foi no final da década de 1980 que as equipas do aquário acompanhadas pelo Professor Jean Jaubert desenvolveram a manutenção e reprodução de corais fora do seu ambiente natural.
Mónaco por iniciativa do Conservatório Mundial de Corais
E se a grande crise da perda de biodiversidade e do aquecimento global que estamos a viver atualmente fizer desaparecer os corais? Para responder a esta ameaça, o Centro Científico do Mónaco e o Museu Oceanográfico decidiram criar um Conservatório Mundial de Corais, a fim de preservar as estirpes de muitas espécies de corais em aquários, de modo a poder estudá-las antes de possivelmente tentar reimplantá-las em áreas adequadas.
Atualmente, todos os aquários do mundo cultivam cerca de 200 espécies de corais. O objetivo é abrigar 1000 espécies de corais,no prazo de 5 anos, ou dois terços das espécies existentes. Estes corais retirados da natureza serão distribuídos nos maiores aquários e centros de investigação do mundo. O Museu Oceanográfico do Mónaco coordena com o Centro Científico do Mónaco este belo projeto.
Saiba mais:
Algumas espécies de corais estão a ser estudadas para entender melhor a calcificação ou a propagação de doenças, outras estão a ser estudadas para as suas moléculas que protegem contra o sol ou o envelhecimento. Os corais são a base de muita pesquisa para encontrar os medicamentos ou cuidados cosméticos do amanhã ou entender como certas doenças são formadas.
Os recifes de coral têm um importante papel ecológico. Muitas vezes em águas não ricas em fitoplâncton, a fonte da cadeia alimentar marinha, oferecem verdadeiros oásis de vida no meio do deserto oceânico. Além disso, também garantem uma barreira natural ideal contra ciclones, tempestades e erosão porque absorvem o poder das ondas.
Recifes de coral: um oásis de vida
Apesar de cobrirem apenas 0,2% da superfície oceânica, os recifes de coral abrigam 30% da biodiversidade marinha! Para os peixes e outros animais marinhos, os corais são verdadeiros abrigos de predadores, mas também uma área de reprodução e viveiros para muitas espécies. Estes são os fundamentos essenciais da vida marinha nos trópicos.
Os recifes de coral fornecem através da pesca, subsistência direta a 500 milhões de pessoas em todo o mundo e os recifes protegem as costas de forma mais eficaz do que qualquer construção humana de ondas e tsunamis.
Saiba mais:
- Recifes de coral de Jean Jaubert,biólogo marinho e ex-diretor do Museu Oceanográfico
Uma grande mais-valia para o turismo
Um dos principais trunfos do turismo, geram uma parte significativa do rendimento económico das regiões tropicais que lhes albergam. Resultados líquidos anuais de vários milhões ou mesmo mil milhões de euros por ano. Austrália, Indonésia, Filipinas, mais de uma centena de países beneficiam deste “turismo de recifes”.
Perspetivas médicas
Humanos e corais têm uma herança genética comum. Estudar o coral e as moléculas que fazem, oferece muitas perspetivas para a saúde humana ou animal. O genoma, todo o material genético da Acropora coral tem 48% de correspondência com o de um ser humano. Enquanto este último partilha apenas 8% dos jogos com a Drosophila, uma mosca usada pelos laboratórios como modelo para o trabalho genético! Isto representa perspetivas incríveis para a investigação médica!
Saiba mais:
- Recifes de coral de Jean Jaubert,biólogo marinho e ex-diretor do Museu Oceanográfico
- Por que os corais não têm queimaduras solares? por John Malcolm Shick, Professor de Zoologia e Oceanografia
- Por que os corais não se queimadas pelo sol? por John Malcolm Shick, Professor de Zoologia e Oceanografia
- As folhas de coral do Instituto
Um espaço delimitado no mar
Uma Área Marinha Protegida (ou MPA) é uma área delimitada no mar que cumpre os objetivos da proteção da natureza (fauna, flora, ecossistemas) e o desenvolvimento sustentável de atividades económicas como a pesca sustentável e o turismo responsável.
Formadas em redes efetivamente concebidas e geridas, as PMA formam refúgios para a flora e fauna marinhas, restauram funções ecológicas importantes (salvaguardando os locais de desova e as áreas de cultivo de peixe) e mantêm a produção de bens e serviços de ecossistemas. Trata-se de investimentos inteligentes para a saúde dos oceanos e para o desenvolvimento da economia azul.
* Dados às 27.04.20. primavera
Salvar recifes de coral: muitas soluções
Para tentar salvar os recifes de coral, temos de agir com urgência e simultaneamente contra as ameaças globais e locais, reduzir a poluição, proteger as zonas que ainda estão em bom estado, restaurar as zonas degradadas, desenvolver uma economia azul em torno de certos recifes, que os protege e melhora. Mas, acima de tudo, temos de combater as alterações climáticas!
Combate ao aquecimento global
Esta é a primeira emergência para retardar o aquecimento do oceano e limitar os episódios de branqueamento de corais. Para isso, temos de reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa, a fim de nos mantermos abaixo dos 1,5ºC de aquecimento, poupar energia, gradualmente, mas resolutamente, caminhar para uma economia descarbonizada e utilizar mais energias renováveis. Menos CO2 na atmosfera é também um oceano que acidifica menos rapidamente e tem menos impacto em organismos que, como os corais, criam um esqueleto calcário.
Combate à poluição
A poluição sufoca ou intoxica os recifes. Todas as formas de poluentes químicos e físicos que acabam no mar devem ser eliminadas! Cabe a todos nós adotar boas práticas, boas ações, em todo o lado e em todas as circunstâncias, incluindo no interior. Juntos, reduzamos, reutilizámos, reciclamos para limitar o consumo de recursos e a criação de resíduos.
Para mais informações:
Todos podemos agir! Descubra 10 gestos, de férias ou diariamente, para preservar recifes de coral.
Promover a economia azul
Desenvolver atividades económicas sustentáveis que respeitem os recifes de coral, criem valor e emprego em muitos sectores económicos (turismo, pescas, aquicultura, agricultura, transporte marítimo), é possível! Entre as principais ações a realizar: a cessação da concretização do litoral, a limitação da expansão urbana e a construção de infraestruturas (industriais, turísticas) especialmente em zonas frágeis. Para um turismo responsável, é necessário desenvolver mergulho respeitando espécies e ecossistemas, limitar o número de mergulhadores se necessário, supervisionar melhor e consciencializar, usar boias de âncora. Para uma agricultura sustentável, a prioridade é proteger os rios (porque tudo acontece ao mar), parar a desflorestação e limitar os pesticidas.
Para a pesca responsável e a aquicultura, é urgente regulamentar melhor as práticas e combater todas as formas de pesca ilegal.
Proteção dos recifes de coral e dos ecossistemas associados
Os recifes de coral serão mais propensos a serem preservados através da criação de áreas marinhas protegidas representativas (saudáveis e ricas em espécies) (PMA), ligadas numa rede, geridas de forma eficaz onde as atividades humanas são reguladas.
Os cientistas recomendam a proteção das chamadas áreas de “refúgio”, especialmente as da zona “mesofótica”, localizada entre 30 e 150 metros de profundidade e, portanto, relativamente protegida das ondas de calor marinhas. Os corais encontrados são menos vulneráveis ao branqueamento e, portanto, são suscetíveis de servir como reservatório para promover a recolonização de áreas degradadas. Ao mesmo tempo, os leitos de ervas marinhas e os mangues também devem ser protegidos. Estes ecossistemas relacionados com os recifes de coral desempenham um papel importante no ciclo e armazenamento de carbono, ajudando a combater a acumulação de gases com efeito de estufa na atmosfera.
Restaurar recifes degradados
Sempre que possível, temos de tentar restaurar os recifes degradados pelas atividades humanas. Isto é possível transplantando coral de um local para outro(ex-situ),ou cultivando-o no local(in situ),um fragmento de coral que pode reformar uma nova colónia. O envolvimento das comunidades locais neste processo e a eliminação dos fatores locais que causaram o desaparecimento dos corais são dois pré-requisitos para o sucesso deste tipo de operação. Os investigadores estão agora a desenvolver novos métodos baseados na evolução assistida, selecionando espécies ou estirpes de corais resistentes às ondas de calor, e reimplantando-os para reformar vários recifes. Também tentam recolher gêmes, ovos, larvas de coral e disseminá-los no recife, por exemplo, com meios aéreos. Os leitos de ervas marinhas e os mangues também podem ser restaurados, replantando-os ou cultivando-os, de acordo com métodos baseados nas recomendações dos cientistas.
Criação de um Conservatório Mundial de Corais
Criar um “banco” de corais, pois existem bancos de sementes. A iniciada pelo Centro Científico e pelo Museu Oceanográfico será uma arca de Noé de 1000 espécies distribuídas nos maiores aquários e centros de investigação do mundo, com o objetivo de preservar as estirpes e reojustá-las em áreas devastadas. Permitirá igualmente estudar a resistência das espécies ao calor e selecionar as variedades mais fortes, um importante contributo para a sua preservação, se conseguirmos também limitar o aquecimento global.
Saiba mais:
Os corais acolhem microalgas, chamadas zooxanthellae, nos seus tecidos. São eles que dão as suas cores aos corais. Dependendo dos pigmentos que contêm, os corais abominam tons bonitos que vão de castanho-laranja a roxo.
Estas algas vivem em simbiose com coral, o que significa que todos encontram um benefício nele.
O coral é carnívoro e alimenta-se de pequenos animais que passam nas proximidades, mas não lhe fornece energia suficiente para crescer e reproduzir-se. Quase 75% a 90% das necessidades dos corais são fornecidas por algas. As algas transformam-se, através do processo de fotossíntese e na presença de luz, sais minerais (azoto e fósforo) em matéria orgânica, enquanto consomem dióxido de carbono e libertam oxigénio. O coral traz o dióxido de carbono que liberta consumindo oxigénio durante a respiração.
Quando as algas saem, os corais de coral.
Por que os corais lixívia?
Quando as algas estão stressadas, são expulsas pelo coral e é então que os seus tecidos transparentes revelam o esqueleto branco. Este stress é causado por bactérias ou vírus (os corais estão então doentes) ou por poluentes, ou pelo aumento da temperatura da água do mar.
É este último ponto que preocupa os cientistas do clima. De acordo com o relatório especial “O oceano e a criosfera face às alterações climáticas” publicado pelo Painel Intergovernamental para as Alterações Climáticas (IPCC), em setembro de 2019, o oceano absorveu mais de 90% do calor acumulado na atmosfera pelo efeito de estufa desde a revolução industrial!
As ondas de calor marinhas (comparáveis às nossas ondas de calor terrestres) são suscetíveis de se tornarem 20 vezes mais frequentes, mesmo que mantenhamos o aumento da temperatura atmosférica a 2°C.
Estas ondas de calor são prejudiciais aos recifes de coral, 90% dos quais desapareceriam.
Saiba mais:
Os corais pertencem à grande família de cnidários, que incluem invertebrados marinhos que têm células picadas como medusas, gorgonianos e anêmonas-do-mar.
Os corais não vivem apenas em mares tropicais. Sob o nome de coral, encontramos diferentes espécies, incluindo algumas que vivem no Mediterrâneo. Especialmente o famoso coral vermelho, aquele cujo esqueleto é usado para fazer joias bonitas.
Os corais vivem sozinhos ou em colónias. Distinguimos corais duros (a Escleractinia) que incluem corais de construção de recifes e corais macios que não têm um esqueleto. Ambas as categorias podem ser encontradas no Mediterrâneo.
Coral vermelho
O coral vermelho (rubrum corallium) é reconhecível pela cor vermelha brilhante do seu esqueleto contrastando com os seus pequenos pólipos brancos que ondulam incansavelmente os seus tentáculos.
Encontra-se especificamente no Mar Mediterrâneo e no Atlântico Ocidental (do sul de Portugal a Cabo Verde) onde costuma viver ligado ao teto das grutas ou às quedas. Cresce muito lentamente, alguns milímetros por ano.
É a sua cor brilhante, que mantém o seu brilho fora da água, que fez a sua reputação e lhe valeu a sua utilização no fabrico de joalharia ou na realização de objetos.
Amplamente pescado, com métodos destrutivos, quase desapareceu. A sua pesca é agora regulamentada e acompanhada de perto, mas continua a ser muito cobiçada pelos pescadores.
Drop-offs coraligenos
Estas grandes estruturas são encontradas entre 30 e 100 metros debaixo d’água. Espécies fixas como gorgonianos, esponjas ou corais negros capturam para alimentar as partículas e microrganismos que estão nas correntes. Estes animais que têm calcários, silicosos ou esqueletos participam na construção e consolidação da queda.
Corais solitários no Mediterrâneo
Existem várias espécies de corais solitários no Mediterrâneo com nomes particularmente evocativos, como o coral amarelo do bonito nome do botão dourado, os dentes dos porcos (espécies Balanophyllia) ou dentes de cães (espécie Caryophyllia). Vivem fixados nas rochas da superfície a quase 1000 metros para algumas espécies. De alguns centímetros de diâmetro a 2 a 4 centímetros de altura, alguns como os Dent de cochons têm os seus tentáculos bastante curtos, enquanto os corais Dentes de cães são reconhecíveis pelos seus longos e numerosos tentáculos terminados por um pequeno botão que incha e esvazia.
Corais construtores de recifes
No Mediterrâneo, existem corais duros semelhantes aos construtores de recifes tropicais: cladocores que são encontrados na forma de “batatas” que podem atingir cerca de 50 centímetros de diâmetro. A sua forma depende muito da profundidade em que está, brilho e correntes.
Corais macios
Há também corais macios (desprovidos de esqueleto calcário) que podem ser confundidos com animais marinhos. Alguns são coloniais e formam tapetes espalhados pelas rochas, enquanto outros são solitários.
Saiba mais:
- Ficha técnica: Os corais escleractinais do Mediterrâneo por Christine Ferrier Pagès
- Referência das espécies marinhas: sítio DORIS
- Folhas de coral do Instituto
